第7部分(第2/4 页)

重要的舞会，是麦克斯特公爵夫人为她初入社交界的女儿所举行的，自摄政王以下，每一位重要的王亲贵族都应邀参加。

老侯爵夫人非常懂得运用社交手腕，她故意把侯爵府里晚餐的时间拖长，等到时候差不多，才肯动身。

果然不出她所料，她们到达的时候，所有的老女人都已经坐在台子上，开始对每个人评头论足，而大多数男女舞兴未浓，还站在一旁闲聊，一面谈论着、观察着参加舞会的女士。

在场的淑女贵妇都穿上自己最好的礼服，戴上了所有的珠宝首饰。

男士们的打扮也是五彩缤纷。因为摄政王要参加这个舞会，所以大家都别上了勋章，但是却没有一个能象侯爵那么英俊挺拔。

老侯爵夫人戴着奥斯明顿家传的大钻石头饰，胸前缀着光彩夺目的钻石项链，再配上同样色泽的手镯、戒指和耳环。

多年的社交经验，使她了解自己无论在任何情况下，都非常引人瞩目，但是她要让两个受她监护的女孩，也和她一样被人注意。

拉蒂穿了一件白色薄纱礼服，裙摆上缀着娇艳欲滴的白玫瑰，金发上戴了一顶花冠，镯子在手腕上闪闪发光。在拥挤的舞会里，她光芒四射，美得令人窒息。

爱莉西亚穿着老侯爵夫人替她精心挑选的银色薄纱礼服。颈上那条土耳其玉项链恰好衬托出她灰色的大眼睛，柔软的栗色头发上，别了两个镶钻石和土耳其玉的发簪。

这一身打扮，使她显得那么温婉灵慧，仿佛月光仙子。

爱莉西亚面对着镜子里的自己。感叹不能让母亲看到她这副打扮，但是接着，她告诉自已，母亲一定看见了，而且也很高兴。

“妈妈，您看，我和拉蒂这种打扮，正是您从前日夜盼望的，”她在心底默念。“我们该怎么向侯爵和他母亲表示谢意呢，”

舞会里年长的女人都向老侯爵夫人称赞爱莉西亚和拉蒂，男士们则争先恐后地请侯爵替他们引见。

侯爵苦笑着告诉自己，替两个表面上属于他的女人介绍追求者，对他来说，真是新鲜。

“为什么最好的东西总是落在你手里呢，契尔敦？我从来没想到，你对年轻女孩子也这么有办法？”侯爵发现自己竟然无法再用往日那种嘲讽、不在意的口吻，来回答摄政王这番话。

“今天晚上真是太尽兴了！”老侯爵夫人在回家的路上说。

“真是太棒了！太棒了！”拉蒂叫道。“我从来没想到自己有一天会那么出风头。请我跳舞的人好多，一首曲子居然要分成两半。”

“你表现得正如我想象的那么好。”老侯爵夫人笑着对拉蒂说，然后按住了爱莉西亚的手。

“你表现得也很出色，孩子。”她温和地说。“有好几个人告诉我，说你不但美，而且很有智慧。”

爱莉西亚一下子脸红了。

“舞会的场面……好盛大，”她轻声说。“我这一辈子……都……忘不了。”

侯爵送她们回到奥斯明顿府。

“你不进来吗？”他母亲问道。

“不，我的责任告一段落，现在要去享受我自己的时间。”

“好，你去吧！”老侯爵夫人说。“谢谢你一路上照顾我们。”

“你知道吗，”拉蒂扬嘴说。“别人听说我们是你的亲戚，而且住在奥斯明顿府里，都觉得好惊讶哦！”

侯爵大笑，驾着马车扬长而去。

爱莉西亚听着马车声逐渐远去，心里很想知道。他究竟去哪里。

费得史东夫人所说的那些关于他的情妇的事。一下子全部涌进她脑海，她想，他那些情妇一定都很有魁力、很懂得生活情趣，她们是不是比拉蒂更美呢？

“他……所爱的人一定是非常、非常出色的。”她告诉自己，心里却涌起了几分莫名的怅然。

侯爵在皇家大道六号门前停了车，把缰绳交给马夫。

“带着马活动活动，杰生，”他说。“我大概一个钟头以内就会出来。”

他忽然想起自己还没有叫人通报，于是又说：“你先等一下，不知道我要找的人在不在，你等我进去了以后再走。”

这是他生平第一次遇到这种情形——将近一个月不通音讯，却仍然不敢断定他的情妇是不是在痴痴地盼着他。

他告诉自己，只要他继续替他付房租和生活开销，再不时地送她一些礼物，她是不会有什么怨言的。

他用力地敲门，过了几分钟，一个女仆把门打开。