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更重要的是，巴拿马运河的通航能力直接限制了美国海军主力舰的性能。

以三十三米的宽度为限，即便美国的工程师再厉害，战列舰的标准排水量也难以超过五万吨，也就难以采用超过十六英寸口径的主炮，装甲防护能力难以提高。帝国海军却不受这个限制，因此在技术成熟的情况下，完全有能力建造出比美国海军更优秀的主力舰！

为了摆脱这个枷锁，美国必须向帝国做出让步。

结果，当帝国举起了大棒，准备砸向日本的时候，美国不但没有明确表态支持日本，与日本联手对付帝国，反而向帝国摇晃起了橄榄枝，并且展开了频繁的外交斡旋，充当起了帝国与日本的调解人。

最终，萧鼎昆利用这一机会，成功将日本逼入了绝境。

当然，有收获，必须有付出。为了安抚美国，在出访华盛顿的时候，萧鼎昆与美国总统罗斯福达成了初步意向协议。随后，双方外交代表展开正式谈判。

七十年七月八日，帝国与美国正式修订了《巴拿马运河管理协议》。

在该协议中，美国承诺在一年内撤走部署在棉兰老岛达沃海军基地的舰队，将部署在澳大利亚的西南太平洋舰队削减一半，并且新建战列舰在服役后两年内不派往太平洋为交换条件，获准将运河船闸的宽度提高到三十七米，并且独自承担施工费用。运河通航能力提高之后，美国将在未来二十年内，收取百分之十五的通航费，最终收回扩大运河通航能力的施工费用。

当然，钱是小事，最重要的是，美国海军的主力舰吨位不再受到限制。

按照当时的技术标准，舰宽扩大到三十七米之后，战列舰的满载排水量可以提高到七万吨。

只不过，运河的通航能力不是说扩大就能扩大的。

当年年底，美国政府就完成了施工招标工作，次年初正式动工。按照初期工程安排，要到七十七年，即公元1945年年底，新船闸与新航道才能竣工。后来，随着战争爆发，施工进度得已加快。

面对帝国的全面围堵，被渐渐逼入绝境的日本并未束手就擒。

除了积极开拓新的海外市场，寻找新的原料进口渠道，扩军备战之外，给大明帝国制造事端，减轻所受到的压力，是当时日本政府能够采取的唯一手段。

当年十月，朝鲜王国爆发叛乱，后经证实，为日本情报机构所为。

同月，在日本情报机构的扶持下，“琉球王室成员”在夏威夷宣布成立流亡政府，并且声称琉球王国为大明帝国吞并，拒不承认当年琉球国王发表的内附宣言。

十一月，爪哇发生叛乱，数万民众在日本情报人员的唆使下围攻雅加达的帝国总督府。

十二月，南亚警察暴动，袭击了帝国驻孟买的陆战队军营。在持续数日的交火中，造成数十名帝国军人，以及上千名警察与平民伤亡。

……

出人意料的是，面对日本的挑衅，萧鼎昆竟然没有采取任何特别措施。

只是，这些事端最终促使《涉外争端授权法》在帝国议政院以微弱多数获得通过。也就是说，萧鼎昆获得了用军事手段处理外部冲突的权力！

这是一项极为重要的权力。

当时，一些富有远见的政治家就已看出，在这项法案生效后，萧鼎昆不但从议政院手里接过了军队的调动权，还获得了发动战争的机会。或者说，获得了推动战争的能力。

明历五百七十一年四月十五日，一件改变了历史的重大事件发生了。

当天，帝国驻开普敦海军陆战队营地遭到不名身份武装份子的袭击，造成十一名陆战队官兵死亡，三十七人负伤。在交火中，有八名武装份子被陆战队打死。后经查证，其中三人为日本籍侨民。

随后，帝国陆战队在驻当地军事警察的协助下，突袭了三个日本侨民聚居点，并且搜缴了包括十五挺机枪在内的上百支枪械，数百公斤炸药，以及用来制造炸弹的工具，引爆炸药的雷管。行动中，军警与日本侨民发生冲突，导致二十一名日本侨民身亡，并且逮捕了五十多名涉嫌袭击军营的日本侨民。

消息传回后，帝国举国上下一片哗然。

几乎同时，日本国内也爆发了针对大明帝国的示威游行。当天晚上，一伙日本极右翼团体成员冲破警察设置的隔离线，向帝国驻日本大使馆投掷了自制燃烧弹。虽然此举没有造成人员伤亡，但是帝国国内的战争呼声迅速达到了顶点。

次日，萧鼎昆在内阁首辅府宣布帝国进入