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笑道：“好孩子，你娘在哪儿？可不准骗芳姨喔。”阿秀一本正经，手指小巷，大声道：“我娘真的在巷里，我瞧见灯亮着。”

双姝微起诧异，两人转头望去，只见巷中一片积雪，深处真有处小屋，看那窗格上透出点点灯晕，冬日里望来倍加温馨。琼芳微笑道：“姑且信你一回，去吧。”当下放开了他，那阿秀如获大赦，拔腿狂奔而去。白雪飞溅，地下便留了两行小小的足迹。

双姝一同眺看，那房舍格局窄小，并无庭院，屋内屋外更只一张薄门板相隔，阿秀乃是官宦人家的子弟，母亲怎可能在这寒舍之中？琼芳心中迷惑，忍不住便问娟儿：“这孩子可是在说谎？”

娟儿耸肩道：“谁晓得？这小子从来淘气，镇日领着孩童作乱。京城里是出了名的。”

两名姑娘都是身怀武艺，要在小巷中抓回孩童，自如探囊取物，却也不怕他跑远，只在背后缓缓跟随。

地下积雪滑溜，阿秀奔了一阵，来到那小屋门口，但见他两足立定，咻地滑向房门，双手向前，顶住了墙壁，可真帅气十足。琼芳见他呆在门口，料来这孩子说谎，便道：“玩够了么？可该回家了。”阿秀却不理她，只清了清嗓子，整理了衣衫，上下拍落泥灰白雪，又将腰带扎稳，正襟端形，这才伸手轻敲房门，低声道：“娘，您在里头么？”

双姝见他如此作态，均是微微一惊，万没料到阿秀的母亲真在此处。再看阿秀温柔款款的神色，不觉又看傻了眼。没想这小男孩儿蛮牛一头，与娘亲说话时却是这等柔声细气。

阿秀说了话，门内便传来一个柔和嗓音，道：“是阿秀么？怎知道娘在这儿？”那声音温柔端淑，不带分毫火气，想来说话之人必极秀雅。听得脚步声细碎，嘎地一响，木门已然开启。

那房舍并无外院，便只一扇薄门相隔，琼芳拾眼去望，门中娇怯怯地倚着一名妇人，见她凤目温柔，香腮微赤，秀黛娥眉，身穿素净藕绿棉袄，约莫三十出头年纪，虽说未施脂粉，但气韵娴雅，淡淡的很是恰人。她低头望向阿秀，含笑道：“真是你。”

阿秀仰头欢容，抱住那美妇的腿，笑道：“娘！”

看这男孩平素调皮顽劣，遇上了娘亲，却是一脸孺慕眷恋，想来对娘很是不同。

那美妇回眸巷口，一见琼芳与娟儿两名女郎停立等候，登时懂了，她拉着阿秀，带着他鞠躬作揖，歉然道：“这孩子一向胡闹，劳烦你们了。”娟儿笑道：“小调皮就是小调皮，每回都赖娘……”说着走向前去，和那美妇说话，二人言谈亲切，看来定当相识。

天候寒冷，那美妇把娟儿引入屋里，待见琼芳伫立巷口，迟迟不动，便向她福了一福，含笑道：“小姐若不嫌弃，还请入屋一坐。”琼芳身做儒生打扮，但身份给人叫破，自也不好伪装。

当即欠身裣衽，温婉笑道：“如此僭越了。”

此处虽是寒宅，但看这妇人天生秀气，料来屋内必定雅致。果然行入房门，便见窗明几净，四壁悬挂书画，一幅幅江南春景点缀，登让屋中沐如暖春。琼芳含笑便道：“夫人妙笔生花，真让小女子佩服。”

阿秀嘻嘻笑道：“琼姨假惺惺，开口拍马屁，我娘最讨厌别人虚伪了。”

猛然头上一个暴栗，阿秀自是哎呀一声，抱着脑袋喊疼。那美妇掩嘴轻笑，转问娟儿：“这位小姐好生秀美，却又做公子打扮，不知如何称呼？”

琼芳不待娟儿回话，当即自道名姓：“紫云轩上琼下芳，拜见夫人清颜。”她向来先开折扇，再道字号，但此举过于无礼，在这美妇人的面前，竟然自行收敛了。

那妇人含笑便道：“原来是琼小姐，不曾远迎，当真失礼了。”她语气虽然客气，却不以少阁主相称，想来过去不曾听闻琼芳。

琼武川这些年身子不如以往，早将紫云轩大小事情托给孙女，琼芳克绍父祖基业，说来名气响亮，在京城颇有名望，哪知那美妇却似不识。娟儿知道好友讲究身份，正待解说，琼芳却拉住了她，摇了摇头，示意无碍。

那美妇整理杯盘，温颜道：“两位先宽坐，喝杯热茶暖和身子。”娟儿忙道：“别忙了！我们只是顺道路过，把阿秀留在这儿，一会儿便走……”那妇人并不答应，早已行入后厨，娟儿见阿秀兀自懒洋洋打哈欠，登时瞪他一眼，森然道：“小懒鬼，怎不去帮忙？”阿秀揉着一双腿，哀哀告饶，想来玩了一整日，却是累坏了。

琼芳四下探看布置，只见这屋子摆设简单，入门处一张木桌，桌上却还搁着字画，水墨兀自未干，想来那美妇雅擅丹青，