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的秘书会在他的办公室里，这个秘书是一个很不寻常的人。

几分钟后，阿什利少校来到房间。

他仪表堂堂。然而在他和侯爵都参加过的一次危险的遭遇战中，他失去了—只眼睛，当时他们两人是在陆军中。

由于侯爵很幸运，在战场上死里逃生，一点没有受伤，因而他觉得对这个曾经是他的上级的军官负有某种责任。

在阿什利少校因受伤退役约一个月后，侯爵继承了他的爵位。

他接着问这位少校能不能来当他的秘书。比侯爵大九岁的阿仆利少校欣然抓住这个机会，事实证明这是侯爵作过的最成功的决定之一。

这位少校有组织天才。在同侯爵的关系方面，这位少校与其说是一位秘书，不如说是一位财务总管。

他先是接管同侯爵的私生活有关的一切事务，不久就掌管了侯爵的各种产业。

他管理他的赛马养育训练站、狩猎小屋、松鸡猎场以及其他一切东西。

这两个人相处得极好。少校是侯爵能推心置腹的唯一的人。

他们两人在服役期间都参加了谍报活动。因此对侯爵来说，能同少校讨论他的生活中的这个隐秘的部分真是一大快事。

当他代表女王或者外交大臣执行使命的时候，他可以征求少校的意见。

不管是在采取行动以前还是以后，他都完全理解他的谈话的内容。

在阿什利少校走进早餐厅、仆人们退下以后，侯爵说：“请坐，布赖恩，我有话对您说。”

少校照办。他拿起一张椅子放在桌边，坐了下来，同侯爵面对面。

一只眼睛上的黑色眼罩使他显得很粗俗，简直像是一个海盗。

他身高七英尺多，肩膀宽阔，仍然有军人风度。

凡是同他接触的人都觉察到他的权威的神气。

他问道：“出了什么事？爵爷。”

他坚持对侯爵使用正式的称呼，尽管他们是这样亲密的朋友。

在侯爵提出异议以后，他解释了这样做的原因。

“我是您雇用的，因此我必须为下属树立一个我认为非常重要的榜样。”

后来侯爵就不再争辩了。

然而在只有他们在一起的时候，他总是用教名称呼少校。

侯爵在回答他提出的问题的时候说：“我遇到了麻烦。”

少校在椅子上动一动身子，以便坐得更舒服一点。

他轻声地说：“我想，德比勋爵昨天同您见面，不完全是为了同您交往！”

侯爵回答说：“是的，不完全是如此， 这是为了谈另一次调查，他说只有我才能进行这种调查。”

少校简短地问道：“在哪里？”

“在摩洛哥，确切地说是在非斯。”

少校点头。“我早猜想您迟早会参加这种工作！”

侯爵带着惊奇的眼光看他。

“你究竟为什么有这种看法？你听到什么情况？”

少校解释说：“我在外省的—个朋友在大约一个星期以前对我说，关于贩卖白人为奴的活动的消息增加了，在这方面必须采取某种行动。”

他露出笑容以后接着说：“在他向我提供这种信息以后，我认为我可以转而向您提供。”

侯爵说：“然而你并没有这样做。”

阿什利少校回答说：“我认为目前您手头的事情很多！”

侯爵知道他是指赫斯特夫人。

在出现短时间的沉默以后，他说：“这件事结束了！”

少校竖起眉毛。“这样快就结束了？”

侯爵说：“并没有提前结束。老实说，我正在考虑怎样避免在‘幕落’的时候总是会接着出现的没完没了的戏剧性场面。后来到非斯去的问题就出现了。”

少校问道：“那末麻烦是什么呢？”

侯爵面带笑容地想道，少校深知事情不只是他听说的那样一些。

他放下刀叉，推开碟子，接着说：“布赖恩，我要告诉你一切——从头说起。”

他接着首先对他说了德比勋爵对他说过的话。

然后他还说，当他离开外交部的时候，他已经下定决心不操切行事——如果他非去非斯不可的话。

他对少校说：“我没有向你提这件事的原因很简单：我曾经对德比勋爵说，我在伦敦过得很愉快，至少我觉得如此。”

少校问道：“发生了什么事情使这种