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成为以民族宗教为纽带的部族王国联合体的总称，并随后演变为民族或国家的名称。因此，最早出现的传说就是，雅各的12个儿子正好是12个部族王国的首领，而这12个部族形成的政治一宗教联合体，就叫做以色列！

由于以色列人首先是作为寄居者出现在迦南的，其文化发展的水平远远低于迦南本地的居民，只是在随后的不断征服过程之中，才逐渐接近了当地文化发展的水平，开始形成政治一宗教联合体的以色列。后来在公元前922年它又分裂成南北两个部族的王国群体，南部群体有两个部族，以较为强大的部族犹大来命名，而北部群体则有10个部族，仍然保持着以色列的名称。因此，居住在南部犹大地区的人，被称作犹太人，而居住在北部以色列地区的人，便保持了以色列人的称号，从而使犹太人与以色列人一样，都具有种族和民族，乃至国家的多重意义。

直到如今，犹太人仍旧主要是一个与民族有关的概念，故而犹太人的民族宗教被称为犹太教；而以色列人则主要与国家的概念有关，故而以色列人的民族国家被称作以色列国。当然，时至今日，世界上仍然还有一些人自称是以色列的子孙，即以色列人，而不是犹太人。因为他们认为自己不是犹大部族的后代，所以也就不是犹太人。之所以出现这种称呼上的差异，主要的原因就在于北部以色列部族在公元前72O年就被亚述王国消灭了，而南部的犹大部族直到公元前587年才被新巴比伦王国消灭，因而南部犹太人及其文化保留下来的可能性，也就大大地超过了北部的以色列人。

这样，北部以色列人的去向如何，一时间似乎也就成为历史的悬案。在有的传说中，甚至说北部以色列人来到了日本，成为日本人的祖先，以致于在南非有一个自称是以色列人的子孙的大富翁，在自己的遗嘱中宣称，如果谁能够证明日本人与以色列人是出于同一祖先的，他就将自己所有的财产赠送给对方。这也许是由于日本人与以色列人，从文化上来看，都具有一种孤独感的缘故，因而引发了某种心理上的共鸣。实际上，仅仅从体质人类学的角度来看，便可以说日本人与以色列人是风马牛不相及的两个种族。

那么，北部的以色列人究竟到什么地方去了呢？有的专家认为，北部的10个以色列部族，很有可能在文化上被其他民族同化了。不过，根据《圣经·以斯拉记》和《尼希米记》之中对于撒玛利亚人的有关记载来看，这些人本来就是以撒玛利亚为首都的北部以色列人在漫长的岁月里遗留下来的一部分，他们不仅书写符号的字体特殊，而且其宗教经典也只保留了《圣经》里面的《摩西五经》。值得注意的是，撒玛利亚人与犹太人一样，一直到公元以后十字军东征的时候，还依然生存在自己祖先曾经生活过的那块土地上；同时，北部以色列人也像南部犹太人一样，至今仍然流散在世界各地，并且自视为以色列人的子孙。

经过耶和华主动与亚伯拉罕立约，建立了神对于人的绝对权威，从此，耶和华以唯一神的形象出现在亚伯拉罕及其子孙的生活之中，神的赌局无所不在，而恩赐与惩罚则交替作用，民族文化的发展比较缓慢，因而民族宗教在促成以色列人一时崛起的同时，又导致了以色列人的流离飘荡，显示出民族宗教对于民族文化的多重性影响。Ⅴ。23　所多玛的漫天烈火

事实上，不仅现在犹太民族的始祖是亚伯拉罕，而且现在的阿拉伯民族的始祖也是亚伯拉罕，尽管在《古兰经》里被称作易卜拉欣。正如易卜拉欣有两个儿子易司马仪与易司哈格一样，亚伯拉罕也同样有两个儿子以实玛利与以撒，那么，为什么《圣经》里面要将以撒叫做独生的儿子呢？其中的奥妙就在于：以撒的母亲撒拉是亚伯拉罕的妻子，而以实玛利的母亲夏甲却是亚伯拉罕的妾。

早在汉漠拉比法典中，就明确地规定了妾及其子女在家庭中的地位：妾必须在无子嗣的妻子的膝上生产，才能够使自己生育的儿子取得合法继承人的资格。这也就是说，妾不过是妻子为丈夫选择的生育机器，妾本身是没有任何家庭地位的，甚至也不能母因子贵，在任何情况之下，妻都必须首先服从妻子的号令，绝对不能有任何越规之举，否则，将面临被逐出家门的危胁。这正好说明在父权社会之中，不仅以男性为中心，而且还存在着女性之间的等级差异，并且这一差异又与女性在家庭中的地位直接相关。

由此可见，在美索不达米亚平原上，由于父权社会的出现时间比较久远，因而民族文化之间的影响也源远流长，特别是曾经高度发达的古代文明，包括苏美尔人、巴比伦人、亚述人所创造