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候了。

出场名为“放排”，头排照例在进场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可交卷领签，赶着头排出场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”，觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷子。

这一看又看出好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆交卷出场，只见吴大澄在贡院门口，正踮着脚张望。两人照了面，他挤进来接住洪钧的考篮，同时问道：“怎么到这时候才出场？”

“不太顺手。”洪钧惭愧地说。

“我是赶上头排出场的。四下里找你，足足等了两个时辰。”

“多谢，多谢！”洪钧看他满面春风，“你呢？不用说，一定很得意！”

“碰巧了！三个题目，我在‘窗课’中都做过，讨了个大便宜。”

“恭喜，恭喜！你是必中的了。”

“也不见得。”吴大澄站定了脚：“洪贵来‘接场’了。”

洪贵是洪钧的仆人，喜欢多话，一面接主人回客栈；一面便报告这三天的新闻。洪钧懒得听他，可是最后谈到一个消息，就连吴大澄也不能不注意了。

这个消息是：曾国藩无须交卸两江总督关防，亦无庸前往安庆，仍旧驻扎金陵，妥议调度。李鸿章出围以后，仍回江苏巡抚本任。

“真的有这样的消息？”吴大澄问。

消息当然不假。吴大澄从他口中证实以后，大为兴奋；议论滔滔，说是朝廷这样处置，才得理事之平；否则，曾国藩以百战功高的勋臣，况当垂暮之年，还要栉风沐雨，亲临战阵，未免令人寒心。

吴大澄虽一向好谈时局，而洪钧仍觉奇怪，当此个人穷通得失的关头，何以还有这么大的兴致去管旁人的闲事？因此，他不搭腔，只跟吴大澄交换“闱墨”细读。读罢自觉不如，心里就很不是滋味——其实吴大澄的三文一诗，亦不见得出色；不过不比较，不知道自己的阁作差到如何程度。乡会试三场都重在第一场；第一场不好，要想榜上有名就难了。

为此，洪钧郁郁不乐，吃过晚饭，老早就上了床。因为疲累过甚，头一着枕，便即入梦，一觉睡到天亮，又得赶第二场。

第二场考“五经”；第三场试“策问”。闱作一场比一场容易，而洪钧的心情却一场比一场沉重。三场已罢，静候发榜；这得二十天的功夫，洪钧跟吴大澄商量，打算先回苏州，到发榜前几天再来。

“这又何必？如果你看得开，能在家坐等佳音，不再来了，那倒不妨早走。否则——”吴大澄没有再说下去。

洪钧意会得到，再说下去就是煞风景的话了。下月初特为由苏州赶来候榜，倘或名落孙山，其情格外难堪。那么，回去了不再来呢？

平心静气地忖度，发榜日近，焦虑愈甚。到了揭晓之日，如在江宁，至迟当天午夜可知下落，如在苏州，最快也得第二天晚上；这一昼夜的时间，岂是容易忍受的。何况，中了才有“报房”星夜赶个“头报”；不中则消息沉沉，那种日子，如作“聊斋志异”的蒲松龄所自道：“迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。”如何捱得过？

“文卿！”吴大澄看他脸上，知他心里，从容劝道：“乡试不比会试；会试过后，接着就是殿试，非同小可。乡试原有以文会友的意味在内，中不中是一回事，能不能借此机会，交结同乡贤豪，又是一回事。再说，‘三场辛苦磨成鬼’，出闱亦该有所补偿。人生行乐耳，这一次如果侥幸，既要应酬亲友，又要打点进京，何来‘行乐’的功夫。万一名落孙山，说实话，我就没有选歌征色的兴致。文卿，所谓‘行乐’，正在这混饨不明的时候。你听我的劝，这候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，乐事正多。我亦看出来了，你这次行资不丰；这是小事，交代在我身上好了。走！‘吃梦’去！”

“吃梦”是由来已久的一种习俗。出闱的举子，相约寻欢作乐，不出份子；及至“梦想”实现，则“吃梦”的赊欠，落第者可以不管，自有“新贵人”欣然料理。

“吃梦”所在，不是画肪，便是河房。本来金陵劫火，烧尽了柳叶桃根；流散在四方的莺莺燕燕，来寻旧巢，重理故业，渐渐又有山温水软的模样。可是，南部烟花要复旧观，却有才难之叹。因为“秦淮世家”，大约以十年为一代；代代相承，则人才辈出。十余载中断，便成青黄不接之势；举目所见，无