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其实，他被选中执行了一次很平常的巡逻任务，这事本身并不稀奇。大人您也许知道也许不知道，根据政府的一贯政策，皇家太空局负责监视邻近的有人性求。他们派出的巡逻飞船，不得引起邻居的注意，也不得在邻居中生事（皇天在上）的前提下，只是监视一切，通过从有人行星的大气层中取样检查，了解该行星的生存条件和人类活动，通过远程照片，证实一些疑点。

《皇家服务文本》对“战斗特工”是这样定义的：

战斗特工为一切旨在谋求和平或遂行战争的行动提供支援并做准备，在工程和与作战有关的科学事务方面提供其职责范围内的服务。

按照上述定义，战斗特工可以进行战役和武器评估，勘察前沿阵地甚至亲自参与作战。这样，杰特罗·赫勒受命指挥一艘飞船并观察情况就毫不奇怪了。

他所接收的巡逻命令也没有什么特别之处：常规命令，统一印刷的格式，由第14飞船联队巡逻出发处，署名是海军上将授权的一个办事人员。换句话说，这事并没重要到需要海军上将本人亲自过问。

附近星系里有一颗有人行星，当地人叫它“地球”。好多好多个世纪以来它一直受到巡逻监视。这种监视也是常规的，就连太空军校学员有时也被派到那儿作训练演习。当然，他们并不登陆，以免引起那儿居民的警觉。《太空法规》第A…36…544M条B款明确规定：

在某颗行星被宣布为占领目标之前，任何军官或机组成员都不得以任何方式向该行星居民暴露身份；因偶然情况发生登陆或类似行动时，其目击者应予以消灭；暴露身份者将受到严厉惩罚；如有皇家师团首领的命令者除外。但在任何情况下都不得使该行星居民得知本联盟的存在和意图。正如大人您所知道的那样，至今还没有发生过一起因违反本法规而引起的法庭案件。这条法规很容易得到遵守。一旦被对方察觉，尽管炸平那个地方，并让人看起来象是发生了一起自然灾害，没有任何麻烦。

杰特罗·赫勒的地球巡逻任务从签发命令到具体执行都是依常规进行的。后来，在询问执行巡逻任务的机组人员时，——他们中的几个人还作为囚犯在押——我得到证实，他们15周航行的大部分时间都在玩赌牌、唱歌。战斗特工从来就不善于管理机组人员或使用电极上光剂。

很明显，他们所作的一切，就是飞到地球的大气外层采样、取得一些数据和拍摄远程照片，然后返回。这样的差事他们干过成千上万次。

杰特罗·赫勒回到巡逻基地，递交了他的记录和报告。

按照常规，所有这些报告都得送给联合情报机构一份，原件则要通过正常程序上报给飞船联队。

但这一次，也是第一次，这个常规被打破了。这真让我绝望。就因为一份报告，一份关于某个愚蠢的行星的愚蠢的事务性报告，我得蹲在监狱里坦白我的罪行。

当然，这事发生的没那么快，也没那么简单。那发生的故事就是令人恐惧的——地球使命。

我还记得这事是怎么发生的。

第二章

就在那个致命的一天，日落后大约半个小时，联合情报机构的警卫把我扯到这件事里。那天是帝国节日的前夜，所有的办公室都关了门，放假两天。我跟几个朋友约好到西部沙漠作一次消闲旅行。我穿着一件旧猎装，刚爬上太空车，还没等开口命令司机起飞，车门就被撞开，一个警卫急促地招呼我下车。

“首席执行官隆巴·希斯特命令我带你立刻去见他！”警卫的动作有点近乎发狂。

隆巴·希斯特的传唤给人一种恐惧感。他是联合情报机构地位稳固的暴君，只对外缘师团主管和国政大会负责——其实根本不对他们负责——隆巴·希斯特统治着一个自己的帝国。只要他动一下手指头，或略微点个头，立刻就有人失踪或死掉。警卫当然毫不知情。我绞尽脑汁，怎么也想不起我到底做错了什么，或者该做而没做什么，以至要我这个联合情报机构的二级执行官亲自去跑一趟。我什么事也想不起来，但心中总有一种不安的感觉：我的命运到了一个转折点。随后发生的事证明我的感觉是对的。

我在“机构”10年的经历跟在那儿的其他低级军官的经历大同小异。当我完成在皇家军事学院的学业后——大人您无疑知道