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“所以就是牛尾庄？”许平环顾着营内的众将，最后把目光停留在余深河脸上。

“就是牛尾庄。”余深河和其他将领异口同声地答道。

……

从太原前往牛尾庄的一路上，刘宗敏所部与大都督府直卫发生多次交战，两天后近卫营抵达牛尾庄附近扎下营寨时，刘宗敏告诉许平顺军骑兵已经伤亡二百余人：

“大都督直卫装备精良，训练有素，我从来没有遇到过这样难缠的对手。”

“他们大概损失了多少。”

“五十，六十，这个可不好说，反正迟将军已经下令第一骑兵营在人数达不到两倍于敌的时候，不得和大都督直卫交战。”刘宗敏一脸的丧气，小规模接触战大都督府直卫总是能把伤兵带走，除去武器装备上的优势，马匹也明显是对方的更好：“我都已经不敢派出十人以下的探马了，不然一旦被大都督直卫缠上，这队人多半就回不来了。”

对此许平也很头疼，被迫扩大侦查分队的规模让顺军的侦查范围大为缩小，只能保证行军时不会突然遭遇新军的主力，但完全无法排除对方的侦查，现在六营顺军不得不集中在一起行军、扎营，以防被新军小股部队偷袭：“增加到十人一组就安全了吗？两倍于敌就能驱逐对方的探马么？”

刘宗敏又叹了口气，顺军对忻州新军主力的动向一无所知，那一带密布明军哨探，顺军的骑兵分队很难渗透到忻州附近，之前迟树德尝试了几次，但损失极为惨重不得不停止这种近似自杀的行为：“不一定，大都督直卫一般是两人一组，但是也有以十人一组的驱逐骑兵队，万一碰上了，我们的儿郎在和他们白刃交战前就得被对方的火铳打下来一半，剩下的打也打不过，跑也跑不掉。”这几天连续的交战不利，已经严重影响了第一骑兵营的士气。目前就是十人一组的驱逐骑兵分队，也只能在顺军主力附近活动，在这个范围内顺军骑兵反应速度能快很多、兵力也密集。一旦发现大都督直卫的大型骑兵分队，周围一呼百应，还可以让骑兵营主力出动参战。而大都督府直卫也变得比较谨慎，担心出现伤亡会无法撤回本方的保护范围内。

“直卫的活动范围大概是我军骑兵的一倍，大概，”因为缺乏情报周洞天也很头疼，以往在河南作战时从来没有出现过顺军情报处于下风的情况：“属下只能推测，贺帅大概在这个位置……”周洞天在地图上画出了一块区域，这是顺军参谋根据大都督直卫在不同地区的活跃程度模糊推测的：“不过我们无法知道对方是不是故意在某处表现得不活跃，或是刻意在某些地区非常活跃，”周洞天把两手一摊，可想而知对方对顺军的位置已经了如指掌，情报战总是这样，获得优势的一方有太多种手段将其扩大，而劣势一方只能苦苦支撑。

“就是说，新军可能全军集结在一起，也可能分兵一、两营掩护直卫，主力潜行等待我们失误。”

“是的，”虽然周洞天认为分兵的可能性不大，新军以往已经多次为此吃亏未必肯重蹈覆辙：“大人说的可能性是存在的，但是他们未必还如此自信。”

“但那是因为我们之前的绝对情报优势，所以我们才能抓住战机，现在已经倒过来了。”耳聋眼瞎的感觉很不好，但许平对此无可奈何：“我们集中在一起吧，我们现在不能犯任何错误。”

……

忻州，

“三万？”贺宝刀再三向杨怀祖确认：“你肯定许平只带着三万人么？”

“两万八千左右的步兵，还有五千骑兵，猬集在牛尾庄，从这里到太原之间没有其他的大股闯贼，”杨怀祖对顺军的部署很有把握，几天来的交战直卫只重伤、阵亡了二十五人，却取得了二百多斩首的战绩，昨天一队探马一直挺进到太原城下，注意到这座城市也如临大敌，在白天都只敢开一座城门：“大帅，虽然不清楚太原城内到底还有多少闯贼，不过显然不会很多了，我们可以集中力量歼灭许贼。”

“嗯，是的。”贺宝刀记得黄石说过，经过开封洪水的顺军顶多只有五万：“就算李定国的西营赶到和许平汇合，我们仍然有绝对优势。”贺宝刀已经通知大同的姜镶带兵前来参与会战，加上四万大同晋军，明军对顺军会有二比一的兵力优势：“最差的结果就是姜帅没能及时赶到，而我们遇上和许平的全部军队，那样也是六万对五万，难道我们还会怕了他们不成。”

“大帅所言极是，而且我军若是立刻出动的话，很可能在李