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啊！”

张士贵一听，不觉大吃一惊，这是怎么了？一时也不得而解，忙命人快去八边，立好百尺高杆，安好滑车，拴好荆条大筐，想往下放人，探探深浅。

张士贵问手下众人，谁愿意下去。可问了半日，无论你给多大奖赏，也没人敢答应下去。

何宗宪眼珠一转，计上心来，说：“岳父大人，何不把薛礼叫来，问他敢下不敢下？他要肯下，您就说给他赎罪；他若不肯下，您就多给他戴几顶高帽子，说这是为国立功的好机会，准保他会答应的。”

张士贵高必地把两手一拍，说：“好土意！来呀！把火头军薛礼给我传进帐来。”

工夫不大，薛仁贵和周青来到帐内。张士贵把下地穴的事一说，周青便抢先发话了：“不去！不去！大哥呀，这事太冒险，咱可不能去啊！”

薛仁贵说：“周贤弟，我到跟前看看去，好吗？”

周青沉思了一会儿，说：“好，咱们一起去看看。”

薛仁贵和周青来到地穴边上往下一瞧，一片漆黑，什么也看不见。周青对薛仁贵说：“大哥，可不能下去，这是寒冰地狱呀！甭说里边有妖、有怪、有神仙，就是里边的寒风，冻也冻死你了。”

薛仁贵心想，为了给自己赎罪，下去看看吧！唉！人活百岁也是一死，我今日下去探地穴，即使死了，也是为国捐躯。一旦死不了，就又立下奇功一次，也好让张士贵在皇上面前替我赎罪。因此说道：“张总爷，我愿意下。”

张士贵一听，心里高必得乐开了花：“对，薛礼，你想得对。我给你准备两只鸽子，这叫信鸽。在鸽子腿上绑个小铃铛。你把两只鸽了揣在怀里，下到了底，你就放出一只鸽子。我们也就知道你到底了。你到时候要是想上来，你再放出一只鸽了，我们就将你拽上来。”

“记住了！”薛仁贵赶忙回答。

正当薛仁贵往荆条筐里迈脚的时候，周青上前抓住薛仁贵，放声大哭：“哥哥呀！你下去，还能上来吗？你这次下去，要是上不来，将来回家见了薛大嫂，我可怎么交待呀？你是跟我一块来的，将来咱们也得一块回家去呀！”

薛仁贵替周青擦了擦泪，说：“唉！好兄弟，你不必为我担忧，我这次下去，不见得一定就死。一旦我真死了，待你将来回家时，给你大嫂捎个信，哥哥在九泉之下也会感激你的。”

薛仁贵说完，推开了周青，坐进筐里，把手一摆，让军士们松绳子，把自己放下地穴去。

周青无可奈何地站在地穴边，“一丈、二丈、三丈……”地致算着。到三十六丈时，绳子打弯了，大概是到底了。

果然，不久就从穴中飞上一只鸽子，这说明薛仁贵已经到底了，而且还话着。周青高兴地流出了热泪，便冲底下高声喊道：“哥哥呀！底下怎么样啊？冷不冷啊？”其实他喊也是白喊，下边是听不见的。

一连等了两日两夜，什么信息也投有。张士贵可心中暗暗高兴：大概薛礼下去是死了，这也好，总算除去了这个心腹大患。他就想拉营起寨，绕路而行。

正要起程，周青知道了，说什么也不干，一再哀求张士贵再等两日。张士贵执意不允，说：“不能等了，你要愿意等，你就自己等吧！”

第二日，张士贵拔营起寨，绕路而行，奔登州去了。周青谨记住薛仁贵的话了，也只好随营而去。

再说薛仁贵坐着荆条筐下到穴底，眼前一片漆黑，什么也瞧不见，心想，我的天哪，这是什么地方啊？

按照事先的约定，他把一只鸽子放开，让它飞出穴去，告诉上边的人，说自己到底了。然后，拿着宝剑当拐棍，一边点地，一边一步一步地往前挪。宝剑尖碰在地上发出响声，说明地下全是石头。薛仁贵走啊，走啊，也不知走出有多远，他突然发现前边有一道光亮，可把薛仁贵吓坏丁。啊？这是什么玩艺？

薛仁贵手提宝剑趴在地上，仔细观察了半日，他才看湍，那不是什么妖精的眼睛，是从一道缝中射出来的光。于是，他站起来继续向前走去，走到跟前一看，原来是一座大石门，光是从石门缝哩透出来的。

到此，薛仁贵处于走投无路的境地，该怎么办呢？也是急中生智，他把双手伸进石门缝，用尽平身之力大喊一声：“开！”

只听“轰隆”一声，就把大石门给打开了。薛仁贵迈步进入石门里，强烈的光线把他的两眼照得睁也睁不开了。他赶忙闭上眼待了一会，等他再睁开眼一瞧，唉呀？眼前出现了另一个世界，有山有水，有花有草，树木浓郁，奇香扑鼻