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二月天光临湖广荆州开府的，钦差府分建在荆州和武昌，一年来，把湖广刮得天高三尺。

在各地加设了二十余处督税分署，遍设关卡，货物与旅客的携带物品，包括行李杂物，一律估价征税三抽一。以往的税是十征一。无钱抵缴；即以没收抵价。

然后是大开矿坑采矿、杀官、抢劫、掳掠女人、掳人为奴、滥杀平民、抄家……

对外，即使在湖广藩王楚王面前，这位钦差太监，公然自称千岁。

结果，湖广境内，道路上正当商旅几近绝迹，江上少见货船，货船皆勾结税站的爪牙，以及江湖豪强，明目张胆走私，甚至插上督税署的旗号，通行无阻。各地的官吏与治安人员，没有人敢管，连巡捕也躲在衙门里吃闲饭，以免被钦差的税丁打死。

钦差的爪牙头头，公然称为护衙，是用重金聘请的宇内凶残恶毒高手名宿担任的，湖广人称其中十八名最可怕的人为十八妖魔。

其实真正的职称，一律称为税丁。

血魔隆四海，就是十八妖魔之一。江湖朋友都知道，在老一辈的十一高人中。有一半高人的武功，不如这位血魔。据说十一高人排名第一的狂剑荣昌，百招之内也要不了血魔的命，确否待证。

万历皇帝派至天下各地的督税太监钦差，几乎全部行动一致，奉皇命把天下臣民当成猪狗，拼命搜刮金银财宝。

杀掉或赶走不听命的正直官吏，搜刮百姓的财物，凌辱虐杀天下的百姓，挖矿炼金银，挖古坟取陪葬宝物，将各地官库的金银往京都皇宫运。

虐杀奸淫的手段，惨烈的程度空前绝后。剥皮、抽筋、碎裂、零剐、集体屠村灭镇……，信史血迹斑斑可考，公然载之于史册，昭告天下，比秦始皇暴虐一百倍。因此，种下了亡国的恶因。

这个混蛋皇帝死后二十余年，大明皇朝垮台，朱家的皇族子孙，被反抗的百姓和满清人，几乎杀得一干二净。

那些高举反清复明旗号的孤臣孽子，根本得不到广大民众的支持。

这个皇帝的想法，其实非常简单，天下各地的官吏，解送给朝廷的金银，不够皇帝花，这些官吏都是饭桶。干脆，把太监派至各地，尽量把天下的金银搜光，连地下的金银矿也挖出来；古代那些有钱人埋藏在坟墓里的金银财宝也挖出来。至于因此而要死掉多少人，无关宏旨，反正天下是他朱家皇朝的，他爱怎样就怎样。

湖广钦差督税署的十八魔中，血魔还不是最残忍的一个，而且颇具英雄气慨，被鬼见愁一激，愤怒中放弃追究那些旅客携兵刃的罪状，用意是让这些可能是刺客的人，去行刺送死。

后来荆州最后一次民变，湘南十八侠攻入钦差府，十八妖魔死了十六名。只有血魔和青面妖区一鸣两个妖魔，混在暴民丛中逃得性命。

船急急上航，逃脱网罗，已是黄昏将临。洪水滔滔，小客船经不起夜航的风险，必须及早靠岸停泊过夜，不能再行驶了。

“赵爷，必须早些靠岸了。”与鬼见愁并站在舱前的船夫，忧心仲仲苦着脸说：“一个骤浪，就可能船底朝天，小的可担不起风险。”

“这里好像是老洲。”鬼见愁指指右面的大洲。

这里距先前停泊的大洲，已远在十里外，向下游眺望，那座大洲隐约可见，但已看不见其他的船只停泊。

先前最后受罚的两艘船，已在后面五六里左右跟来了。那三艘督税署的哨船，可能已远在下游二十里外啦！

“对，也叫老洲或严家洲。”船夫说。

“那就距武穴镇不远啦！”

向上游的左岸观察，暮色苍茫中，隐约可看到丘陵的形影，以及岸滨的模糊村落轮廓。

“赶不到了，赵爷。”船夫苦笑：“再说，武穴镇有巡检司，一定设有督税署的抽分部，又得……赵爷既然能打发哨船的凶神恶煞……”

“不必冒风浪之险赶到武穴镇了。”鬼见愁真不想再和督税署的凶神恶然打交道，以免冒充官眷的把戏被拆穿。“泊到洲上去吧！的确不能冒风险了。”

“好的。”船夫心中一定，“洲上有民居，可到民居安顿内眷，方便些。”

船首一转，向两里外的洲岸驶去。

下游的两艘客船，似乎也有靠岸的现象。

“洲上的民居反而不安全。”鬼见愁拒绝至民居安顿内眷：“夜间水贼来来去去，沿江洲岛皆是水贼的活动区；碰上几十个水贼恰好前来啸聚分赃，我照顾不来。在船上可以闭舱暂时藏匿防守，在民宅我难以分身照顾。