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不过一杯水酒，表表我们母女俩的意思。”

这话便比刚才蔼如说的话，更不可忽视，也更不能轻率作答，洪钧只略带惭愧地说：“多谢，多谢！”

“都不要客气了。”蔼如向阿翠吩咐，“你看看去，拿冷碟子跟烫的酒先端来。”

等上了菜，邀请入座；洪钧居中，李婆婆和蔼如在侧面并坐相陪。斟酒布菜，客套一番，李婆婆问起入闱的情形。

“考举人到底是什么时候啊？”

“相沿例规，一定是在八月里，所以叫做‘秋闱’。”洪钧答说：“一共考三场，每场三天。从八月初九开始，到第三场进场，恰好是八月半，举子照例有月饼吃。”

“这一次呢？”蔼如笑道：“只好吃腊八粥了。”

“不！那时候早已出闱了。十一月初七人闱，再加九天，就是出闱的日子。”

“放榜呢？”李婆婆问。

“放榜才是吃腊八粥的时候。”

“府上今年这一顿腊八粥，一定格外好吃！”蔼如举杯相敬：“恭喜、恭喜。”

“托福、托福。”洪钧信口答说。

“言重了！”李婆婆也举杯喝了一口，“不敢当。”

“那，应该说‘大家同喜’。”洪钧看着蔼如又加一句：“是不是？”

“是啊！让我们也沾点喜气。”蔼如顾而言他地问：“会试呢？恐怕年内动身进京，才赶得上。”

“会试是三月初九入闱。事先有一场举人复试，例行故事，没有什么要紧。只要二月底赶到京里，也还来得及。”

“这样说，三爷，你是打算在家过了年再动身？”

“只怕非那样不可了。”

语气中，如果须进京会试，在家过年也是迫不得已。然则其故何在？

蔼如还在思索，李婆婆却替洪钧作了解释：“三爷高中了，可有一阵子好忙呢！要拜老师、会同年、祭祠堂、立旗杆、请客开贺，只怕忙到过年还忙不了。”

这话只说对了一半。洪钧的意思是，乡试的费用，已经有了着落；会试的盘缠，却尚待张罗，而且为数不少，纵有亲友资助，必不能足数，需要另外筹措。那时年近岁退，家家要付账还债，是否能借贷得到，还成疑问。所以并无在年内成行的把握。

他这番心事，不便明说；蔼如却想到了——因而也成了她的心事了；暗暗盘算，得要找个机会，问一问洪钧才好。

“三爷，”李婆婆继续在谈洪钧进京的事，“开了年进京，你是怎么走法？”

“总是那条路。从苏州坐船，到清江浦起旱，过山东到直隶。”

“喔，”蔼如问道：“要不要过泰安？”

“要经过的。”

听得这话，蔼如推一推她母亲的肘弯说：“娘，你不是说，要到泰山去烧香？”

这意思很明白，她奉母到泰山烧香，便可以顺路在泰安与洪钧相会。李婆婆觉得这也未尝不可，便转脸问道：“不知道三爷什么时候到泰安？”

“我算算看！”洪钧屈指数道：“由苏州到清江浦，总得半个月，起早到泰安，大概是十天，一共二十五天。如果正月半动身，二月初十以前，一定可以到泰安。”

“到时候再看。”李婆婆这样答复女儿：“三爷进京赶考是件大事。能够半路上见一面，当然最好。不过起旱辛苦，路又不好走，超前落后难免。如果说一定要在哪一天赶到泰安，倒变成三爷的一个累；或许耽误了正经，更加不妥。”

这是老年人的想法，总以求稳当为主。洪钧甚以为是，但感觉上还是希望能在北上的旅途中，与蔼如有相晤的机会，就费点事也不要紧。不过，口中却不能不同意李婆婆的见解。

“老人家的话不错。”他向蔼如说，“好在时候还早，一等发了榜，我会写信给你。”

“这倒是句要紧话！”李婆婆连连点头，“三爷高中了，千万给我们一个喜信。”

“当然，当然。”

谈到这里似乎没有话了。李婆婆心想，事情已到了这个地步，不如索性放开了手，听其自然。因而又交代了几句门面话，托辞腰酸坐着累，离席而去。

这在蔼如与洪钧，都是求之不得。可是四目相对，反都默默无言。最后是蔼如想到了一件一直挂在心上的事，正好趁早相问。

“进京会试，比到江宁乡试又不同了！来回几千里，起码也得四、五个月的功夫，这笔盘缠不轻，你可怎么打算呢？”

果然有此一