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裴琰面色平静，看着江慈的背影消失在门后，负于身后的双手，十指慢慢掐响。

十一月初十，黄道吉日，诸事皆宜。

这日天气阴沉，风却不大，长风山庄前仍旧搭起高台，摆下席位，这几日陆续到齐的各门派弟子及前来观礼的江湖人士将庄内庄外坐了个满满当当，人人神情兴奋，摩拳擦掌，等着观看这武林乃至整个华朝上百年来难得一见的盛事。

江慈早早起来，换过侍从服饰，将眉毛画浓，脸上抹上一层淡淡的灶灰，紧跟在裴琰身后，周旋于各宾客之间，热闹喧哗的景象让她想起三个月前的武林大会，只是，当初看热闹、长见识的心态，此刻荡然全无。

她用心看着每一位武林人士，却不见额头有梅花印记之人，想来卫昭会想法子令那人在适当的时候出现，遂按定心思，跟着裴琰踏上高台，立于他身后。

天上云层甚厚，压得极低，青白混杂，一派山雨欲来的态势，但因长风山庄背北向南，北风尚不甚急，只是沉沉的云垛让人凭生压抑之感。

辰时末，锣声“铛铛”敲响，高台上下，近千人鸦雀无声。

少林慧律大师披金缕袈裟，稳步行到台前，轻施佛礼，沉声道：“我武林各门派今日齐聚长风山庄，蒙裴庄主盛情款待，各位同道好友赏面驾临，实乃武林一大盛会，希望各位同道本着仁心善意，公平竞争，遵守比武规则，圆满地选出下届武林盟主。”

他话音甫落，台下已有数名豪客嚷道：“具体规则如何，大师快快公布吧。”

慧律轻颂一声“阿弥陀佛”，一名僧人捧过一盘竹签，慧律道：“根据上次议定的规则，由各大门派推举一位候选者，通过德行、智慧、武艺三轮角逐，最后胜出者，即为下任武林盟主。现在各候选人已定，共计十六人，这十六人通过德行和智慧两轮比试之后，由八位公推的武林名宿进行评定，每轮比试按评定优劣淘汰最后四名，剩下的八人分成两组，抽签后进行武艺比试，胜者再抽签进行下一轮比试，最后胜出者，即为下届武林盟主。”

台下一片“嗡嗡”议论之声，十六人鱼贯上台，立于慧律身后。

群雄一一看去，十六人之中，既有某些门派的掌门或教主，也有一些门派的掌门弟子，还有些门派推出的是在军中任职大将或副将的弟子，少林派出的便是其在军中任职大将的俗家大弟子宋宏秋。队伍最末，一女子执剑而立，与其余之人稍稍拉开些距离，风姿娴雅，神韵清秀，肤白如玉，目寒似冰，正是江湖第一美人“青山寒剑”简莹。

慧律正待一一报出参选众人名号，忽听得一人朗声道：“慢着，我有异议！”

众人转头望去，只见一中年儒生分众而出，行到台前向慧律见礼：“慧律大师！”

慧律认得这人是“河西铁扇”袁平，在河西一带清誉极佳，为武林名宿，与高氏一族来往甚密，得罪不得。忙合什还礼：“袁大侠有何异议，不妨直言。”

袁平微微一笑：“敢问大师和各位掌门，近百年来，武林盟主，起何作用，又身负何种使命？”

慧律面色不变，道：“上百年来，武林盟主，领袖群雄，调停各个门派的纷争，融解正邪之歧见，鼎剑兼顾，平衡着朝野间的力量，为我武林同道谋最大之福祉。”

“河西铁扇”袁平点了点头：“那我斗胆再问大师，我朝上百年来，历任武林盟主是不是定要协调各门派在军中和朝中任职弟子之间的关系，并助朝廷平息战火，守疆卫国，浴血沙场？”

慧律缓缓道：“正是。”他心中暗惊，却又有些冷笑，台上台下这上千人，只怕无人不知，这个只是武林盟主摆在台面上的光环，若真说起这盟主的任务和好处，怕是谁都心知肚明，却谁也不会摆出来说明挑穿的。

自古以来，穷文富武。华朝又是以武立国，上百年来军中武将大多出于各大门派，武林势力在朝中和军中盘根错节，从而也让各武林门派在各地势力雄大，有时甚至州府大吏见了各地的掌门人也只能执后辈之礼。以少林一门为例，名下的田产山林不计其数，其俗家弟子更是遍及天下，只要是持少林度牒的僧人下山行缘办事，普通官吏都不敢轻易得罪。

立朝以来，一直是裴氏以中立者的身份来执掌盟主一职，也平衡着朝野间的关系。裴琰这一辞职，等于将一个巨大的诱惑摆在了众人面前，谁能当选这个盟主，谁就能名正言顺地指挥各门派，也能最大限度地为本门争取利益。至于保疆卫国、平息战火，那更是聚敛财富的最快途径，只是如何聚敛财富，谁都不会摆出