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均等、自由竞争的年代。”

喜福还想说下去，被牛大林摆了摆手，挡了回去：“别整天管这些婆婆妈妈的事儿。国际大酒店开业有些日子吧，听说我们的熟客也一个个颠到那儿去了，我看了这个月的报表，糟透了，我的总经理先生，还不是我背后给你们撑着这个烂摊子。别当我是瞎子聋子，芬芳的小洞你钻得挺舒服的吧，嘿嘿……这事瞒天过海瞒不过我，小川没找你算账也是还了旧情，你老婆仍是一头雾水吧，做这种事最后一个知道的往往是老婆，我是不会说的，你们两清了。”

咪咪被人打了个遍体鳞伤足足躺了一个月，浓雾之夜的秘密泄露和通风报信，险些招来她的杀身之祸。那天临近中午，大雾散尽，阳光金黄，她从昨夜已掏空了春光的朱老板那儿出来，本来心里发毛，又无意间看到隔壁家的庭园里泊着昨夜那辆白色的轿车（现在看上去是银灰色的），小川正在欢快地擦着挡风玻璃，他抬头时与咪咪的目光不期而遇，从房门奔出娇滴滴的牛芝芝一种随风而去的飘逸，与慌不择路的咪咪举止大相径庭。小川擦挡风玻璃的手僵住了，从他的眼中射出一道凛冽的光。咪咪不由自主地打了个寒噤。

留在咪咪脑中刚才小川短暂的微笑，像初春时的一束寒风，使她余寒未消。

黄昏，华灯初上，在离水洋大酒店不远的大转盘，她坐的红色敞蓬黄包车给没有牌照的一辆工具车强行挡住，预先的布置使咪咪猝不及防。转眼之间她被一伙小青年打得人事不省，被浑身哆嗦的黄包车夫送到了医院，打她的人已昭然若揭，虽顿作鸟兽散了。

小川与牛芝芝堂而皇之，双宿双飞。牛芝芝既有小鸟依人般的柔情又有旁若无人的高傲，给“长毛”的小喽罗们逗得追星捧月似的开心。牛大林带着牛芝芝和小川在公开场合亮相，未来女婿的身份似已尘埃落定，追随者趋之若鹜，这在水洋城见怪不怪。

芬芳借酒浇愁，脸颊上的红晕换成了充血般的酒色。她像个丢了小毛的祥林嫂，向众人反复念叨着：“天知道，这对狗男女是几时搭上的！”一种摇摇欲坠的忧虑紧锁在喜福的眉头。

送咪咪回四川老家，临别前芬芳硬塞给一笔钱，两个女人抱在一起哭，泪水仿佛要淹没整座城。

县人民政府招待所的招牌给摘走了，牛大林送来了用红笔圈了加了数字的销售指标，喜福的脸阴郁着一天比一天重，像雪上加霜的茄子。国际大酒店顶层巨大的霓虹灯在夜空中投射出绚烂的光芒，仿佛使临着国道，被汽车卷起阵阵灰土，蓬头垢面的水洋大酒店自惭形秽。

芬芳打给牛大林的手机老被掐断。她叼着烟，鼻孔和嘴巴似乎难以承载从肺腔冒出的烟气，她变有些歇斯底里。喜福的劝慰不足以消解她巨大的悲伤。兔死狐悲，如同此时的世纪末来临，彩云不免动了恻隐之情，陪着芬芳流泪，对“手无缚鸡之力”的喜福咬牙切齿。

酒店门可罗雀，副总经理小川撒手不管，财务部经理牛芝芝到了午夜前来到总台，把当日难得收来的现钱揣进自己腰包，扎得滴水不漏。连周转资金都成了问题，员工们的工资拖欠了两个月后，纷纷跳槽，酒店已成强弩之末之势，让总经理陈喜福与娱乐部经理池芬芳硬撑着。

“长毛”带了一伙人隔三差五地到酒店“消费”，鸡蛋里挑骨头，明知他们是受人指使，也不敢动他的一根“毛”，挑到了“骨头”任其摔东西，末了白吃白喝白玩，还需喜福头鸡啄米似的赔不是。公安隔三岔五来查，歌厅坐台小姐跳槽跳得所剩无几，芬芳暗哑的喉咙带有几分哀求，可跳出去了的小姐仍不肯来“串台”——原来早接到有人警告，谁来“串”砸谁的饭碗，破相。破相是这帮靠相谋饭的女人之大忌。犹如一只无形的黑手伸了进来，加剧了酒店的风雨飘摇。喜福说：“告他们去。”芬芳说：“别书生意气了！小胳膊能扭动大腿？举白旗吧！这是迟早要来的！”

幕墙玻璃外，国道公路两旁花木成荫，冬青树静静的。不远处，空旷的中学操场上，小男孩牵着风筝，在无风的天底下屡试不爽，风筝一次又一次地坠落在地，小男孩最终沮丧地将风筝撕碎。

大厅里摆了四桌酒菜，此前股东们已完成了转股签字程序。签完字，喜福变成前老总了，“老部下”过来敬前老总的酒，再过来敬新老总的酒。从此，他与他们各奔东西。说好了，大酒店由小川接管，七算八算，喜福和芬芳的股份赔进去了一大半，最惨的是喜福占了三成股份，滚休闲衣庄折店的钱除了购了套新房差不多贴进去了；芬芳只占一股，她是物人两空。

签完了合同，新老总小