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〃我来奈良途中，受到他不少亲切照顾呢！〃

〃哦！〃

〃另外还遇到一个叫什么来着的女子，我们三人一路同行，直到木津川的渡口才分手。〃

武藏将小柳生城的外观，以及柳生谷的地理形势全部看过一遍，才说道：

〃回去吧！〃

他们住的客栈位在伊贺街道上，虽然是独栋建筑，但是空间宽广。来往于净琉璃寺和笠置寺的人，都会在此歇脚。所以每到黄昏，客栈门口的树木或是厢房外面，必定会系着十头左右的驮马。客栈为了替客人准备米饭，连门前的水沟，都被洗米水染得浊白。

〃客官！您上哪儿去了？〃

才进房间，就来了个身穿蓝褂子、山村裤的小孩子。等看到她腰上绑着的红腰带，才知道是个女孩子。她直挺挺地站着催促道：

〃快点去洗澡吧！〃

城太郎看她年龄与自己差不多，正好交个朋友，就问：

〃你叫什么名字？〃

〃不知道！〃

〃笨蛋！连自己的名字都不知道。〃

〃我叫小茶。〃

〃好奇怪的名字喔！〃

〃不要你管。〃

小茶打了他一下。

〃你敢打我！〃

武藏在走廊回头问道：

〃喂，小茶！澡堂在哪里………前面右边？好、好，知道了！〃

门外的棚架上，已放着三个人脱下的衣服，所以武藏知道加上自己，澡堂内总共有四个人。他打开澡堂室门，一片雾蒙蒙的。先入浴的客人原来正聊得兴高采烈，但一看到武藏强壮的身体，就好像看到什么异类一样，立刻三缄其口。

〃呼………〃

武藏近六尺的身子一沉到水里，水位突然高涨溢出，另外三个客人差点漂了起来。

〃？……〃

有一人望向武藏，武藏则靠在池边，闭目养神。

那三个人似乎放了心，又继续刚才的话题。

〃刚才离开的柳生家使者叫什么名字？〃

〃是叫庄田喜左卫门吧？〃

〃是吗？柳生竟然派人出面拒绝比赛，看来他的功夫并不如其名。〃

〃就像那使者说的，最近他们对任何人都表示石舟斋已经隐居，而但马守仪到江户出任官职，所以谢绝比赛。〃

〃不是吧！他们大概听说我方是吉冈家的二儿子，所以才慎重其事，敬而远之。〃

〃还教他带来糕点，好让我们在旅途中吃，看来柳生还真是圆滑呢！〃

这些人肤色白皙，肌肉松弛，看来是城里人。在洗练的会话中，有理智、有诙谐，可见其心思细腻。

武藏突然听到吉冈这个名字，不觉歪着脖子，凝神细听。

吉冈家的二儿子？那就是清十郎的弟弟传七郎喽？

是不是那件事？

武藏想起来了……

自己拜访四条武馆的时候，有个门人说过，小师父之弟传七郎跟友人到伊势宫参拜，不在家。此刻可能正好在返家途中，说不定这三个人正是传七郎和他的朋友。

我和澡堂真是犯冲啊！武藏心想。

武藏暗自戒备着。以往曾在自己家乡中了本位田又八母亲的计谋，被敌人困在浴室。现在在偶然之中，又和宿有怨仇的吉冈拳法一子，有裸裎交手的可能。

他虽然出门在外，但对武藏跟京都四条武馆之间的恩怨，想必也有所耳闻。要是他知道宫本就在这里，一定会拔刀相向的。

武藏先做此猜测。但是，那三人看起来似乎没什么异样。看他们得意洋洋，说得兴高采烈的样子，似乎是一到此地就到柳生家投了挑战书。武藏心想，吉冈一门自从足利公方时期，便已是拳法名门，宗严在未改名石舟斋的时候，跟吉冈家上一代的拳法好手，一定多少有所来往。因此，现在柳生家尚顾念旧情，特地派使者庄田喜左卫门带着薄礼，到客栈探望吉冈家的人。

对这些礼仪，这几个年轻的城里人却嗤之以鼻，说是：〃柳生真圆滑。〃

还说：

〃他是心生恐惧，敬而远之。〃〃没什么大不了的。〃

对实地踏过这片土地，从小柳生城的外郭到风土民情，全都细细观察过的武藏而言，他们的自鸣得意和放肆的理解方式，实在可笑至极。

虽然谚语中有〃井底之蛙〃，但反过来看这些城里的家伙，虽然身处都会的大海里，目睹时势变化，却没注