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曹操之手，荆、燕难以呼应，将军可有意于此乎？”

叶飘零道：“先生之意，自秣陵出兵，北向淮南，却教玄德动兵以向青、徐，如此南北相联，以成立业之基？”庞统道：“此亦不得已而为。昔日自襄阳而出争河洛，使刘备南行而克淮北，地盘相错，却将曹操之势一举赶出关东，自此刘备与曹操隔开，又以仁义欺世，不合攻我，自此再难成事，待我军西征扫灭曹操，回头再除刘备，天下可立定也，如此方为上计。只是自夔关一战，我军难以独抗曹操，只可与刘备共进了。”

叶飘零道：“先生既有志于此，吾便将江东六郡八十一州托于先生，以伯言、威公为辅翼，并子义、汉升及西川降将相佐以争寿春之地，君意若何？”庞统道：“某与将军素无故交，今日初见，便得将军信任如此，授予重任，敢不竭平生之术，尽股肱之力，肝脑涂地，鞠躬尽瘁，报此知遇之恩乎？”叶飘零亦叹道：“先生坦诚爽快，毫不饰言，吾亦深为敬之，今既意气相投，敢结金兰之交，以刘关张为效如何？”

庞统大喜，便与叶飘零相对八拜，结为兄弟。司马笑贺道：“士元兄，自此吾需改称士元叔叔了。”庞统道：“无名如何低了一辈？”司马道：“夫人慕容大帅，即吾师也。”庞统大笑，拍着他肩道：“各结各的，你我依旧是兄弟之交。”三人齐笑，痛饮一番，便回襄阳郡府。庞统果以弟份先扶兄长上马，自己跟在后面。

经过一巷，却见墙边数十人拥在一处，议论纷纷。司马上前道：“吾乃叶将军属下行军司马司马也，不知此处发生何事？”众乡民忙上前拜见。叶飘零下令众人起身，却见人群当心昏倒一个幼童，年五六岁，两个大桶倾在身边，水流了一地。一乡亲道：“此儿原是城西叶老二之子，因父亲辞世，为奉养病母，不得不终日为李财主挑水为生，今日却支持不住，不合昏倒于此。王二已请大夫去了。”

叶飘零道：“柴桑久无战乱，城中钱粮无数，怎地还有如此贫家？”众乡亲对望一眼，低下头去。叶飘零道：“吾久蒙各位父老眷顾，方得立足江南，凡事理应为民作主，倘若内中另有别情，亦请各位知无不尽。”当下一老人战战兢兢道：“叶老二乃将军帐下兵卒，随将军西征夔关，为张辽坑杀，留下病妇孤儿，难以生存。吾等虽多加周济，偏偏小儿却甚是傲气，不受众人钱物，自个儿洗衣挑水度日。”

叶飘零闻言黯然道：“此吾之过也。但吾自返襄阳，曾拨三州库银五十万两作阵亡将士抚恤之金，何以无用？”众百姓面面相觑，都道不知。叶飘零大怒道：“此中必有贪官作梗，众乡亲且先归去，此事吾必有交代！江南之地，任谁也不可一手遮天，吞没民财！”

众乡亲叩谢而去。止有一人，俯伏于地道：“将军勿得轻装独出，免遭暗算。吾乃魏王所遣刺客也！”说着跳上民房，倏忽不见。叶飘零感叹一番，救了孤儿，携其母子共返襄阳，爱这孩儿骨气，收做义子，名唤“归尘”，嘱曰：“汝可拜安叔叔、张叔叔为师，多学文韬武略，倘身子不成，便随田叔叔、崔叔叔、王叔叔读书，早日成人，随伐西川，为父报仇。”叶归尘之母王氏忙带孩儿拜谢，自此居于襄阳。

叶飘零又令详查抚恤金失踪一案。庞统请缨，无需一月，真相大白，却是奋威校蔚潘璋，自西征失利，曹操势大，料到江南不能久治，遂有了聚财退隐之念，于是结党营私，勾结各处县丞，吞没江夏、柴桑二郡五万抚恤银两，正欲伺机上表辞职下野。

叶飘零闻之，拍案大怒道：“此等害民之贼，留之何用！”左右劝道：“潘将军屡立大功，当今名将，又与安将军交好，今一时不察，由惧而贪，偶犯小过，不宜处斩。”叶飘零敛容流涕答道：“吾非不念旧情，奈挪移公款，祸累乡民，使立功将士灵魂不安，此不赦之罪也！”下令斩首，牵连者数十人。又令自此招兵，凡独身之子不得从军，使大夫崔琰为佩剑巡守，游察三州，但有贪赃枉法者，一律就地正法。号令到处，四方官吏肃然，民众喜悦。

这边却道慕容秋水率众来到零陵，郝普接入道：“蛮兵如今已到桂林，明日即可抵达城下。”慕容秋水斜卧躺椅之上道：“太守勿忧，吾军虽寡，久经训练，敌方乌合之众，不足为惧。况旬日之内，山越援兵必到，届时蛮兵欲还尚不得也。”黄忠道：“吾军西征失利，将士多无战心，今大帅动兵，需先取胜以扬士气。”

慕容秋水道：“汉升真高见也。来日公与银屏点五千兵马，出城十里，埋伏丘陵之间，虚扎旌旗，却于当道之处多置金银布匹，蛮兵先头部队若到，必来抢夺，尔等便乘乱