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“张小姐是得意一时是一时，类似垂死之人，挥金如土毫不吝惜是一个道理。她这次是在赌，赌注之大，可称一句惊世骇俗也不为过。甚至她自己，已经做好最坏的准备了。人除死无大事，她连死都想到了，还有什么可顾虑的？一个死人，又怎么进门。”

马湘兰一惊道：“五儿，你可别骗干娘，这话听着怎么这么吓人。她好端端的，风华正茂，怎么说去就去了？再说，你搀合着等事做什么？”

“没办法，张小姐太厉害了，我这点机关在人家眼前，只能算是小孩子的把戏，只两次见面，就看破了端倪。我如果不给她帮这个忙呢，她就要掀我的底，那样别说赎身了，就是连个安宁日子都没有。不但我自己遭殃，也要牵连干娘。所以只能陪着她赌。好在她所求不苛，只是要我的一些东西。”

马湘兰想起说话过程里，确实有丫鬟来取过个盒子。她不会翻看手下姑娘的私人物品，于那里是什么东西也猜不透。只问道：“那……是什么？”

“别问。这件事出她之口，入我之耳，再有第三人知道就不大好。总之，她这次是在赌命赌人生。其实她看上去风光的很，心里的苦跟我也差不多。一个女人心里住着两个男人，这滋味不好受。她这次是要做个决断，把其中一个男人杀掉，但如果杀不成，就可能是把自己也搭进去。”

马湘兰久在江湖，见多识广，薛素芳不肯说，就知道有些事自己不该问，打一个哈哈，就不再多说一句。只看着画道：

“你不说娘就不问了，这大户人家的千金，却也不好当。一个女人心里住两个男人，是件很难过的事。可是一个女人心里一个男人也没有，也不好过。你啊，这次是用干娘画的画拴住个男人，可这只能一时不能一世，还是得自己把心打开，让男人走进去才行。什么时候你自己画一幅男人的画，才算熬出头。”

薛五微微一笑：“女儿的情形，干娘是知道的，想要当个好媳妇也不容易，至于谁能走进我的心里，我自己哪能做主。张千金在赌，我也在赌，只希望范公子比黄公子好相处一些，至少言而有信把我赎出去。若是赌输了，也是我的命数。原本是想借范公子脱身，可是现在倒是觉得，利用他……或许不太对。”

马湘兰叹了口气，“这碗饭不是人吃的，能跳出去的，千万不要错过机会。可着江宁城，有本事救你脱苦海抗住黄恩厚的也就那几个，错过一个就少一个。这几个人里，也只有范公子的相貌才情最合适，又是外乡人不至于过了门也被纠缠。至于利用不利用，只要你不说，他怎么知道？将来好生伺候他，就什么都有了。你啊给我长点心，把我教你的本事都拿出来，别让他逃了！要是这回抓不住范进啊，你就别说是我马湘兰教出来的，免得丢光我的脸！”

由于偷跑出来，张氏并没坐轿子，而是步行。小丫鬟春香本来是扮书童同来的，到了地方，就被张氏打发着回去了，回程时就只有范进一人陪同。街上的难民很多，衙役巡兵也不少，倒是比较安全。除了一些实在穷得没办法的乞丐冲上来乞讨以外，就没有其他的事发生。

少女并没有说话，范进只当她心情不好，就也没有说什么，只陪着她走。走过几条街道，少女忽然对范进道：“范兄，我累了。”

“那……我扶着你？”

少女看看范进，“范兄为什么不说雇轿子？”

“这么晚了，轿子不好雇，最关键是，我去雇轿子你怎么办？把你一人丢街上，我不放心。我扶着你就好了。雪天路滑，你要小心摔到。还有，你的身体感觉怎么样，其实你现在这样，并不适合跑来跑去，应该是躺在家里静养的……从明天开始好生在家歇着，等到身体好了……”

“好了，真罗嗦！”少女大方地伸出手，范进把胳膊探出来，任其搭住。少女做男儿打扮，两人这种把臂而行，在外人看来极为寻常，于当事人而言自然明白，少女到底有多大的勇气，才肯做出这种举动。

少女的脸有些红，走出好一阵，忽然问道：“范兄，你和薛大家有没有……”

“你跟她也见过了，看也看得出啊。”

“是啊，所以小妹倒是有些觉得内疚，走的早了些，否则范兄可以留宿的。”

她虽然调侃着，但是目光里流露出的赞赏之意还是捕捉的到，范进心知，自己这次的选择做对了。他问道：“别说我了，说说你和银珠姑娘吧，聊了什么，怎么听说人是哭着跑的。”

“我答应给她赎身，再给她在江宁买一所房子，让她在这里住。等到三弟到江宁，就会和她团聚