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是由宓本常寻死联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到这前，赶回杭州最好。』

『说得一点不错。』七姑奶奶答说∶『昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。

赶紧去定船吧。『

『我来办。』古应春说∶『定好了，我马上回来通知。』

等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。

胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。

『这么快就回来了？』螺蛳太太惊讶地问，『事情顺手不顺手？』

『一时也说不尽。』胡雪岩问∶『老太太身子怎么样？』

『蛮好。就是记挂你。』

『唉！』胡雪岩微喟着，黯然无语。

『我叫他们预备饭，你先息一息。』螺蛳太太唤着阿云说∶『你去告诉

阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。『

这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，『不必，不必！』他说∶『等我们谈妥当了，再告诉她。』

这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。

『从明天起，不能再这样子摆排场了。』

螺蛳太太急忙解释∶『原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。』

『小厨房从明天起，也可以撤消了。』

『我晓得。』螺蛳太太说∶『这些事我会料理，你就不必操这份心吧！』

胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了一下说∶『到大厨房去拿两根油炸桧来。』

古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为『油炸桧』，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做『油灼脍』。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说∶『已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。』

『没有要就不要了。』螺蛳太太说道∶『老爷也快吃好了。』

胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说∶『是时候了。』

『阿云！』螺蛳太太开始发号施令∶『你叫人把福生同老何妈去叫来。

随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，『

她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。

胡家这十来年，『夜夜元宵，朝朝寒食』，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另一个性情淳厚，服事胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。

因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，『唷！』他说，『你一大早就打扮得花枝招展，好象要赶到哪里去吃喜酒，是不是？』

宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。

宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说∶『听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。』

『对，对！』胡