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老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟叹惋惜一番。

周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座，陈老板指着说道∶『那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶、吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。』

『王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。』杨书办感慨不止，『这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。』

『比年大将军总要好得多。』周少棠说∶『至少，性命之忧是不会有的。』

陈老板接口说道∶『就算没有性命之忧，活得也没意思了。』

『是啊！』杨书办深深点头∶『爬得高，跌得重，还是看开点好。』

就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，『我答应过他，只算两万四千银子。』他说∶『你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。』

『好的。』杨书办说∶『不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。』他又加了一句∶『这句话请你一定要说到。』

由于杨书办的态度很认真，周少棠决走到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。

『你说的那匹「瘦马」我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。』周

少棠说∶『他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。』

一听这话，胡雪岩的眼圈发红，『少棠，』他说∶『有你这句话就够了。

从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。『

『大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。』周少棠又说∶『今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。』

提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，『真正是一场大梦！』他说∶『梦终归是梦，到底是要醒的。』

『一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。』

这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，『不晓得将来说书的人，会不会说我？』他问∶『说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？』

『说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？』

这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说∶『我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？』

『我属老虎，今年五十四。』

『嫂夫人呢？』

『她属羊，』比我小五岁。『周少棠说∶』照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。『

『你也一点都不象五十几岁的人。』胡雪岩说∶『嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？』

『都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况┅┅』

『怎么不说下去？』胡雪岩问。

这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说∶『没有啥。』

『一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。』

『不是有啥苦衷。』周少棠说∶『我们的独养儿子┅┅』

周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得『大板』「的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。

周少棠本来要说的一句话是∶『而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫