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七姑奶奶楞了一下，弄明白是怎么回事了，反问一句∶『你先付过他四百两？』

『是的。』

『为啥？』

『我不愿意你太破费。』

『两个人走到一条路上来了。』七姑奶奶哈哈大笑，『我晓得你不愿意我太破费，所以预先付了他二百两。我道呢，啊里有这么便宜的东西！』罗四姐也觉得好笑，『七姐夫说得不错，心思用得太深，才会做出这种事来。你螨我，我瞒你，大家都钻到牛角尖里去了。不过』她说∶『李老板也不大对，当时他就让二百两好了。何苦害七姐白白生一场气。』『他也有他的说法。』古应春接口答道∶『我拿李老板的话照样说一遍；他说∶』那位罗四小姐，看起来是很厉害的脚色，我不能不防她；收条！上写明白，报价只能报八百两改口的话，加倍退还定洋。万一我改了口，罗四小姐拿出收条，一记『翻天印』打过来，我没话说。所以我当时不松口，宁可得罪了古太太，事后来赔罪。「『七姑奶奶前嫌尽释，高肖地笑道∶』这个人还算上路，还多送了四十两贺礼。『说着将红封套递给罗四姐。』我不要。『罗四姐不肯接，』不是我的。『

『莫非是我的？』七姑奶奶开玩笑∶『又不是我做新娘子。』罗四姐窘笑着，仍旧不肯接；七姑奶奶的手也缩不回去，古应春说∶『交给我。二百两是退回来的定洋；四十两送的贺礼，我叫人记笔帐在那里。』于是七姑奶奶将红封套交了给古应春；接着便盛赞那堂酸枝嵌螺句的家具，认为一千二百两银子，实在也不算贵。

由此便谈到这堂木器的来历；它之贵重，已经不能拿银子多寡来论了。罗四姐因此有个想法，觉得自己用这堂木器，虽说出于『陪嫁』，亦嫌过分，难免遭人议论，因而私下跟七姑奶商量，打算把这堂木器，孝敬胡老太太。

『我这个念头，是听了李老板的一句话才转到的，他说，有个江西的朱道台，想买这堂木器孝敬一位总督的老太太。我心里就在想，将来我用这堂木器；胡老太太用的不及我，我用了心里也不安，倒不如借花献佛，做个人情。七姐，你不会怪我吧？』

『哪里，哪里！』七姑奶奶异常欣慰地，『说实话，你这样子会做人，我就放心了。胡家人多口杂，我真怕你自己觉得行得正、坐得正，性子太真了，会得罪人。』『得罪人是免不了的。只要有几个人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。』七姑奶奶暗暗点头，心里在想，罗四姐一定懂『挟天子以令诸侯』的道理，不但会做人，还会做『官』，替她担心，实在是多余的。

第七章

自从罗四姐嫁到胡家，真是走了一步帮夫运，胡雪岩的事业如《红楼梦》上所形容的『鲜花着锦』般兴旺。当然，兴旺的由来是他恃左宗棠为靠山；左宗棠视他为股肱，只要左宗棠西征，节节胜利，所请在朝廷无有不准，胡雪岩水涨般高，亦就事事顺手了。

原来从道光年间开始，君暗臣愚，激出内忧外患，西北的回乱，亦是贪官污吏激荡而成，其时所谓『甘回』共有西、南、北三大支，三大头目，西面的叫马朵之，盘踞在青海的西宁；南面的叫马占鏊，以甘肃与青海的河州，也就是临夏为根扰地；北面叫马他隆，是三大头目中最狠的一个，势力范围在宁夏，灵武一带，老巢名为金积堡，这个地方就是『黄河百害，惟富一套』的河套的起点，擅茶、马之利以外，东面有个盐池叫花马池，更是一大财源。金积堡周围有五百多个寨子，众星拱月般环卫着马化隆的金积堡，此人狡诈百出，专门煽动善良的回民，与汉人为敌，但表面却对宁夏将写穆图善很恭敬。左宗棠却看穿了此人的底蕴，所以西征的第一目标就是攻下金积堡。

在攻金积堡之前，先要隔断捻匪与甘回的勾结。捻匪分为两大股，称为『东捻』、『西捻』—曾国藩解释捻菲之捻说∶『捻纸燃脂，故谓之捻』，凡是用薄纸搓成条状，如吸水烟用的纸媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在于易聚易散；但看起来象乌合之众，而流窜不定，飘忽千里，令人疲于奔命，亦很厉害。僧格林沁的黑龙江马队，追奔逐北，捻匪见了就逃；但一停下来，周围不知如何，就会冒出无数捻匪来，僧王就是这样阵亡的。僧王打的是江捻；西捻的头子叫张总愚，自河南至陕西，由河南横渡黄河，直上延安、米脂，南北战线拉长到一千多里，目的就是希望与马化隆由西往东，也有千把里的这条战线交会。

只要一接上头，西捻不复可制，回乱亦不知何时才能平定？所以左宗棠西征的初步战略，就中在隔离西捻与甘回，不让他们『会师』。罗四