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银票，回来用个信封装好，准备在泰安私下交与洪钧。

哪知就在动身前夕，来了一位不速之客，即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子，曾经到望海阁来吃过花酒，见了面依稀相识；更因为有托他转达书信这一重香火因缘，所以蔼如接待得很殷勤。

几句客套，一番茶罢，潘司事道明来意，“昨天接到洪三爷的来信，关照我来告诉你一声，”他说，“洪三爷不进京了。”

“什么？”蔼如脱口相问，因为她还不曾听清楚。

“洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提高了声音说，“因为他家老太太的病很重。”

这下是听清楚了，但仍有疑问：“他家老太大的病，不是说好了吗？”

“那是年前的事。过了年，又病了，是伤寒。”

伤寒是性命出入的险症，难怪洪钧不敢远离。蔼如只觉得自己的一颗心，不断地往下沉；那片刻间，浑身乏力，连话都说不动了。

“洪三爷的运气不好！这位老太太迟不病，早不病，偏偏这个紧要当口，来场伤寒。唉！”

他这一声长叹，恰如替蔼如而发。因为有此同感，又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁，可知决非泛泛之交，不妨跟他深一层去谈。

“潘老爷，照我看，洪三爷这件事做错了，他应该进京的。”蔼如解释她的看法：“伤寒自然是重症，不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢？我听人说，伤寒最要紧的是，要服侍得周到，听说洪太太极其贤惠，一定不会疏忽。何况他家有位姓陆的世交，医道很好的，洪三爷大可放心。如果他进京中了进士，报喜报到苏州，老太太一高兴，用不着吃药，病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷，你说是不是呢？”

“不错！你的话很有道理。不过，你恐怕不大明白苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’，又最喜欢在背后笑人。洪三爷这趟如果进京，无论中与不中，都会落个话柄。”

蔼如很仔细地听完他的话，也很细心地想了他的话，“不中，当然会落个话柄。有刻薄的人会说：何苦！还不如不吃这趟辛苦，在家照应老娘的病，倒落个孝子的名声。可是中了呢？”她摇着头说：“我想不通，有什么可以叫人笑的？”

“中了名声更不好！”潘司事问道：“你知道不知道，什么叫‘闱墨’？”

“是在考场里做的文章？”

“对！中了以后，三场的文章，要刻印出来送人。做得不好，人家说是侥幸得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，亏他！老娘病得要死，他还能静得下心来做文章。”

潘司事又透露了一个消息：潘苇如得知洪钧不赴会试，决定仍旧请他回烟台，在东海关帮忙。已经去信致意，请他在老母病愈以后，立即就道。

这个消息，对蔼如来说，却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟，认为自己对他另眼相看，主要的只是出于怜才之一念。及至年前分手，方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁，洪钧会试高中，不论是做京官，或者至不济“榜下即用”，放出去做知县，除非分发到山东，或许还有不时见面的机会，不然两地睽隔，朝思暮想，那种况味，实难消受。如今有潘苇如的这番美意，料想洪钧决无拒绝之理，岂非不久便可相见？即或不幸，洪老太太一病不起，丁忧的人不能做官应试，当幕友还是可以的，不过稍迟几个月，仍可相聚。

这样想着，愁怀一宽。但对明日即将开始的泰山之行，却不免有意兴阑珊之感。只是她不敢说出来，因为她知道母亲与她不同，她是以赴泰安之约为主，泰山烧香为副；而她母亲却正好相反，是没有理由取消泰山之行的。

“我已经听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿，“总是运气还不到，你也不必替他难过。这一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安顺遂。”

这一下倒提醒了蔼如，不妨在泰山烧香时，为洪钧许个愿；下科若能高中，一定要设法让他到山东来一趟，双双上泰山进香还愿，倒也是件极有趣的事。

于是依旧照原定的计划行事，母女俩带着小翠和男仆，取旱道迤逦往西，径上泰山。

这一去一回，花了一个多月的功夫，入门但见累累青梅，梨花满地。蔼如第一个念头，便是想到去年此时，在奇山驰马，为洪钧所见，追踪而来的往事。忽忽一年，梨花如旧，而人事却已历过一番沧桑，从洪钧想到万士弘，由生离死别的伤感，勾起身世之痛，心情萧索，什么事都打不起兴致来了。