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“我是心病。”李婆婆急转直下地说：“从那天听见黄老爷跟你说的那番话以后，我就没有睡好过。”

蔼如颇感意外，“黄老爷的话，娘，你都听见了？”

“都听见了。到底是读过书的，说得那样子透彻，我心里也有那点意思，就是说不出来。”

蔼如的心一沉，顿觉月不明，茶不香，零食也甜得发腻了。

李婆婆看她的脸色不好，怕闹成僵局，赶紧分解，“我早说过，你的终身大事，由你自己作主。不过，”她说，“你将来自己有了儿女，才会知道天下做父母的人的心！”

“将来的事，不必去说它；也许我是孤家寡人一个人，到老，到死。”

是负气的口吻。李婆婆有些气，也有些着急，“你看你，”她微带责备地，“一点都不受商量。”

蔼如也知道自己不对，不过口中不肯服输认错；想了一会，平静地说：“娘既然许了我自己作主，又何必为我瞎操心。最好拿黄老爷的话丢开。”

“我倒想丢开，谁知道那些话偏要找上我！你说怎么办？”

这可是无可奈何之事。蔼如苦笑着说：“娘真是自寻烦恼。”

“不是为你，我会烦恼？‘阴阳怕懵懂’，一个人最好糊里糊涂，吃饱喝足睡得香，是顶有福气的人。如果前前后后都弄明白了，就有烦恼。”

“娘，你弄明白了什么？”

“还不是你心里的事吗？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爷，自己骗自己等在那里，会等出个什么结果来？除非—　”李婆婆突然顿住，停了一下又说，“罢了，罢了，我也犯不着好端端地去咒人家。”

蔼如懂了，她母亲未说完的那句话是：除非人家洪太太一场病死了，你才有指望。

蔼如不是不讲理、不服善的人，心里虽不喜她母亲的这种想法，但却不能不承认她母亲看法很深、很实在。

不仅如此，她自己还有进一步的领悟，即令洪太太下世，洪钧成了鳏夫，衣冠之家是不是容许她这样身份的人着红袄、坐花轿？犹成疑问，眼前的何百瑞，不就说明了一切了吗！

转念到此，心灰意懒，“娘，”她软弱地说，“今天不要谈这个了，好不好？”

李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急—　今天不谈，明天不谈，要到哪一天才能谈。女儿不小了，再拖两三年，就会跟黄委员所说的，落市的鱼鲜那样，难找“主顾”；而眼前这个“主顾”，不论从哪一点上来说，都是可遇而不可求的，放走了实在可惜。

于是，她决定还是要说，“我只说一句话，何老爷我也仔细看过了，人品决不比洪三爷差！你仔细去想一想！”

说完，李婆婆站起身来，一手提着烟袋，一手捶着后背，慢慢地走了出去。那伛偻着腰的影子，落入蔼如眼中，不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到，就在这几个月之间，特别是泰山烧香回来以后，母亲老得多了！

“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自语，“怎么办，难煞人！”

于是，这一夜的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想，总觉得自己多少年来想争口气的志向，不能轻弃。洪钧那面，还有悬崖勒马的机会；何百瑞这面，不妨跟黄委员谈一谈，如果对方肯让步，只算为老母委屈，就认了命吧！

于是，天色微明时，她又去叩李婆婆的房门了。

※ ※ ※“黄老爷一直照顾我们苦命的母女，感激的话，我也不必说了。今天请黄老爷来，是要跟黄老爷赔罪；我女儿不懂事，言语不知轻重，伤了人自己还不知道。千言并一句，请黄老爷看她年纪轻，不要放在心里。”

黄委员有些困惑，不知李婆婆这样郑重其事地致歉，是为了什么？因而只好笑笑说：“言重，言重！蔼如并没有拿言语伤我。”

“黄老爷真厚道！黄老爷相好的朋友，一定也很不错的。”李婆婆急转直下问道：“那位何老爷进京之后，可有信来？”

一听这话，黄委员精神大振，“怎么？”他问，“是谁在惦念他？”

“这，黄老爷就不必问了。打开天窗说亮话，今天请黄老爷来，是要替黄老爷找个麻烦。不知道黄老爷有没有心思管闲事？”

“李婆婆，你好口才！话都让你说在前面了，有麻烦我也不能怕，没有心思我也得管闲事。是不是谈蔼如的亲事？”

“是的。”李婆婆干净俐落地开条件：“我不要男家的聘礼，也不要男家养我；我把