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向他道恼，乔老爷却欢喜不尽，说都要走这条路的，迟一点早一点罢了。又说，我有子有女，还有什么可恼的？便不再续娶，买了两个小妾服侍起居。儿子乔之珩已经长大，送往西洋读书，小姐乔之琬养在闺中，由得妾侍教养。

光阴易过，转眼乔老爷就六十了，他言道人活六十不容易，少不得从俗，要摆一下花甲宴。更兼家班在十年间把《牡丹亭》全本通演了一遍，他要为他们搭台演戏，以示庆贺。早三个月，他就派人寄信给苏州扬州的名角名票，上海杭州的名士名流，暮春四月之时，花月春风之际，在乔家唱上半个月的戏。

正日子那天，本镇的头面人物也都来了，韦家牛家吴家的老爷少爷们聚在花厅，跟名士贵宾们喝酒听戏，太太夫人姨奶奶们则在楼上和乔老爷的两房姨娘说话。花厅前的小戏台上正唱着《惊梦》，扮杜丽娘的是家班里的沈九娘，跟她搭戏演春香的却是上海的名旦琴湘田琴老板。这琴老板不过才二十来岁，却是红遍申江，扮相娇美，唱表俱佳。往日在台上都是他的杜丽娘，今日却甘为沈九娘做婢做贴了。上两出《闺塾》里和乔老爷票的塾师陈最良闹学打浑，端的是娇憨痴顽，甜俏可人，引得台下一片彩声。这里引着杜丽娘看遍青山杜鹃，脸上一团孩气，更衬得沈九娘桃腮杏眼，柳腰莲步，如痴如醉。一出《惊梦》唱完，《慈戒》过场中，客人们才低声交谈，都道是这沈九娘驻颜有术，哪里像是四旬徐娘。

韦家老爷向来和乔老爷交好，隔三岔五就会在乔家听曲，对乔家之事最有熟悉，听人质疑沈九娘的年华几何，当下睁开眼睛道：“九娘从十一岁进乔家，今年是整三十年了。当年霞翁从茧船上偶见此女，便觉得是可造之材，邀来此间，命曲师教调，只半年就莺声呖呖，惊煞人也。霞翁惠眼品人，再无看错。”

旁人听了，纷纷赞叹。韦老爷又道：“霞翁迷戏，已是个痴人，这九娘更是个痴人。自学上这个，就再没有一日搁下，当真个的是冬练三九，夏练三伏，三十年间从没间断，方有今日之杜丽娘。你们看琴老板，那也是绝色绝艺的了，比起九娘，尚差三成火候。”

牛老爷道：“那是琴老板年岁尚轻，再加二十年辛苦，也许就有了。”韦老爷摇头道：“非也，琴湘处乱红尘中，夜唱日眠，晨昏颠倒，更兼往来酬宴，忍气吞声，难免心浮气躁，为尘世所累。再过十年，就会艳名渐低了。他若是能有九娘的运气，遇上霞翁这样的东家，还尚可再越一层，否则到此为止了。”

说到这里，台上《慈戒》已完，琴湘田扮的春香在咒道：敢再跟娘胡撞，教春香即世里不见儿郎。吴家三少爷吴菊人听了微微一笑道：“琴老板的春香真是演活了，他的杜丽娘我在上海看过，那是不如春香了。韦老爷，这唱戏，除了要一幅好嗓子和静心修练外，伶人的性子合不合角色也是戏好不好的一处关节。”

韦老爷点头道：“你这话说得有理，看不错你年纪轻轻，却是个懂戏的。幽贞娴淑的杜丽娘，就该绵软安静的沈九娘来扮，娇痴娇憨的春香让爱说爱笑的琴湘田来唱，就是找对了人。我就说霞翁会看人，再没有错的。嘘，听九娘唱了。”一桌子人屏声静气，听沈九娘幽幽叹道：只图旧梦重来，其奈新愁一段，寻思展转，竟夜无眠。

吴菊人听了两句，有些儿闲闷，眼光不自觉地放在了杜丽娘的衣裙上，看了一会儿，轻声道：“九娘的行头是那处做的，花色这样鲜活？我在外边从没见过。”

韦老爷晃了两下头，才抽空答道：“你问九娘的行头？呵呵，都是霞翁的如夫人和女公子绣的，外面当然看不见。这可是真正的顾绣，如今有这个本事的，满世界找不出十个人来。”

吴菊人暗赞自己眼光好，怪不得衣裙上的花叶随着九娘的手法脚步随转光闪，像是活的一般。便又问道：“真正的顾绣？如今还有这个？我当是早就绝迹了。”

韦老爷伸出一根手指，在桌上轻敲了两下，道：“霞翁的小夫人中有一位是松江丁佩的再传弟子，自归乔家，就将一身绝技传给了女公子。”

吴菊人惊问道：“这松江丁佩就是道光年间著有《绣谱》的那位吗？传说她既精刺绣又通画理，于顾绣是心知其妙而能言其所妙者。”

韦老爷看他一眼道：“贤契连这个也知？哦，你家现做着绣品买卖，对这个精通，原也不奇怪了。不错，顾家后人设幔授徒，收有无数女弟子，以至后来以仿效者皆称顾绣，市面上仿伪甚多，真品难觅，你们是应该留心的。我看贵宝号里，有一幅真品顾绣乎？哈哈。”

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