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1580）秋，潘季驯向朝廷立下的3年治河不见成效甘受军法论罪的军令状期满，成就卓然，不可磨灭，当年弹劾他的朝廷大员无话可说，万历皇帝更是满意潘季驯的治河功绩，夸赞有加，着升他为兵部尚书，后改任刑部尚书。

不要期望潘季驯从此可以一帆风顺。

高度集权、高度专制的封建王朝历来波谲云诡，充满风浪，充满玄机。万历十二年（1584），曾经威震朝野、叱咤风云的宰相张居去世。就是这位为稳固帝国做出过巨大贡献的宰相，死后获得个其家被抄的悲惨命运。一则是有恩于己，更在于品质使然，刚正不阿的潘季驯挺身而出，替张居正80多岁的老母求情免罪。

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三落四起战黄河（6）

你潘季驯不跳出来都有人想治你的罪，何况你自投罗网？！随即，他再遭人弹劾，以“党庇居正”之罪落职为民。

就这样，热爱治水，心系黄、淮、运，心系百姓安危的潘季驯，怀揣上次被贬时写成的《河防一览》，石压归航，凄凉离职。

一个不重视制度建设的朝廷，最容易因人兴事，因人废事。潘季驯离去后，朝廷河务松懈，河工废弛，连管理河道的官职也不再设立了。几年之后，河患又多次发生。朝廷责令安抚使臣和地方官吏分区治理，然而，巨大的人力物力全都扔进黄河打了水漂，黄患依然。黄患日甚一日。

在无济于事的严峻关头，朝廷再一次想起了落职为民的潘季驯。

万历十六年（1588），神宗皇帝再次降旨，第四次起用已是67岁高龄的潘季驯，任命他为总理河漕。

走上万历六年（1578）自己向朝廷立下军令状筑成的运河大堤，潘季驯泪粘衣襟：治河有定义而河防无止工，治河没有一劳永逸的事。可以，自己离去不过4年，上次所修的堤防却因车马之蹂躏，风雨之剥蚀，大部分已高者日卑，厚者日薄，破败不堪！这怎不叫他悲伤？这怎不叫他落泪？

遭受屡用屡贬命运的潘季驯，矢志不改，一旦走上岗位，奋发如初：　“民以食为天，水者食之原也。然所以为利，亦所以为害，在善导之而已。”（项忠：《新开广惠渠记》）“渠道之修，所以兴夫水府之利，以足夫民食也。自古为治，率不免用心於此焉。”（出处同上）

一到任，没有进衙门喝口水，背囊在肩，他立马走上运河大堤。只有在大堤上，只有看到畅流的运河，潘季驯才感到自己生命的活力，才感到自身的价值。

他征来数万民工，在南直隶、河南、山东等地，对旧有的27万多丈堤防闸坝普遍进行整修加固，又在黄河两岸大筑遥堤、缕堤、月堤和格堤，共长万丈，督修新堰闸24座，土石月堤护堤51处，堵塞决口和疏浚淤河30余万丈。他“日与役夫杂处畚锸苇萧间，沐风雨，裹霜露”，那股干劲，那份精神，怎么看也不像是位已经年逾花甲的老人，倒像是位从来没有遭受过挫折的新官。

由于潘季驯大力整治，使明王朝生命线的京杭大运河畅通无阻。神宗皇帝因此晋升潘季驯为太子太保、工部尚书兼右都御史。

是潘季驯成就了运河，还是运河成就了潘季驯？我相信，潘季驯就是运河的儿子；我相信，正因为潘季驯真正心系运河，运河也就格外地垂青潘季驯。

万历二十年（1592），71岁高龄的潘季驯，因年逾古稀，且积劳成疾，乞休离职。神宗皇帝准请。

那日，潘季驯最后一次上朝，向神宗皇帝辞行。说起一生治水半在运河，潘季驯潸然泪下，当着皇帝的面竟泣不成声。

神宗皇帝执老臣之手，神色暗然：功高昭日的潘季驯起起落落，不大多在自个的任上吗？身为皇帝，朕这是怎么了？为什么要让如此善良又如此卓越的帝国人才非要遭受这般的磨难呢？真的是不可避免的吗？

神宗皇帝陷入了自责之中，以至潘季驯抽出被握着的手，起身辞行，他一点都没有绝出。

就在快要走出奉天殿时，潘季驯再次回过头来，向端坐在龙椅上发楞的神宗皇帝，向大明朝廷说出了最后的心声，那声音苍茫至极，在大殿里悠悠回荡，绕梁不绝——

去国之臣，心忧在河！

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