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安平另有用意，他何尝不知大姑娘不宜在大庭广众间进食？只是他必须吸引人们的注意，当下淡淡一笑，抢着说：“掌柜的好意，咱们心领了，江湖人没那么多禁忌。不劳操心。这样吧，搬一座屏风来，岂不省事？”

“小……小店没设有屏……屏风。”店东讷讷地说。

“那就算了。”安平挥手说。

“这位是伙计是……”小云指着魁梧的店伙问。

“这位是小店的伙计王三，是……”

王三不等店东说完，欠身笑着说：“小的王三，听说爷台要问敝地的事，因此前来听候吩咐，小的知无不言，但愿不致令爷台失望。诸位爷是从京师来的么？”

安平向小云含笑送过一道会心的目光，听王三说话的口气和不俗的道白，便知是怎么回事了，堆下笑说：“咱们不是从京师来的，来自湘南。敝姓夏，那位是在下的好友，姓严。

王兄对贵地的风土人情，想必很熟罗？”

“小的在本县出生，祖籍常宁，对本地的事倒不陌生。”

“那很好。请问贵地是不是有一座虎踞山庄？”

王三脸上神色略变，点头道：“是的，顺城外东面羊角峰与虎踞山的中间。”

“庄主是不是复姓微生，大名叫怀德的人？”

“正是微生大爷”

“他不是本地人吧？本地人不会有姓微生的人啊？”

“这……这个小的倒不大清楚。”

“呵呵！你还不熟嘛！”安平大笑着说，取出一锭碎银递过，又道：“谢谢你，不再劳驾你了。反正咱们不在贵地停留，不必打听啦？贵地到衡州有多远？”

“有一百五十多里。夏爷今天还要赶路？”

“一百五十余里，该是一程半，今天还可以赶半程，不然明天就赶不到府城了。谢谢指教。”安平挥手赶人，店东和店伙知趣地行礼告退。

左近没有人，皓姑娘放低声音问：“大哥，你认为店伙王三靠得住么？”

“很可能靠得住，这位老兄即使不是虎踞山庄的人，也必是与山庄有交情的人，替我们将消息传到的可能性甚大。”安平也低声说。

“如果这人不可靠，我们还可以在别处亮相放出几声哩！”小云接口道。

安平微笑着摇头，喝口酒说：“云弟，再放出风声，便要引起微生大爷的疑心了，做得太露骨会弄巧反拙的。这顿饭不宜吃得太久，飞毛脚跑五里地送信，要不了多久。”

“那么，我们得快些了。”小翠说。

“太快了也不好，咱们的微生大爷来不及离巢在前面埋伏，岂不前功尽弃了么？”安平从容地答。

“大哥，你怎么任由他们在前面埋伏？我们人手不够呢。”皓姑娘关心地说。

“人多了，鱼儿便不肯上钩啦！我想，咱们的人该已秘密到达万松庄附近与朋友们会合了，我们四把剑还怕他们不成？这就是我避免入庄冒险，引虎离巢在外决战的用意所在。那位微生大爷的人，大概早已在城中布置停当，找不到其他的可疑人物，发觉我们只有四个人，便会放胆离巢反扑了。如果我所料不差，他们不至于周详策划，我们也不许可他有从容布置的时光，他决逃不出我们的掌心。”

安平仍未能完全料中，微生怀德早已经到了城内，假店伙王三不需奔回庄中送信。在他们进食期间，虎踞山庄的人已经纷纷离城，到前途等候安平光临。对街的一座民宅中，三名负责监视的大汉已久候多时，留意着他们的一举一动。

“双魔和山海夜叉三人城外等候，如果被他们发现，恐怕对我们不利呢！”小翠忧虑地说。

“放心吧！翠妹，他三人是经过千锤百炼的老江湖，人老成精，机警绝伦，岂会被人发现？”安平放心地说。

未能及时争取时效，几乎误了大事，如不是双魔和海夜叉机警，四人几乎送掉了小命。

酒足饭饱，四人从容上道，在城北郊的马阜山和杜工部词测览一番，并在杜陵书院看学合的生员练射，踏上北行大道时，已是午末未初了。按一般行程，今晚他们应该在五十里外的县交界的新田市投宿。如果赶不到，至少也得在四十里外的肥田市打尖，不然明天便不能不辛苦些，明日黄昏以后方能赶到府城，只能在城外落店了，其实真要赶，一天赶两百里他们也可办到，但却不像是赶长途的人了。

官道沿耒河上行，过了十里亭，官道与河分行，五里后再行会合。再北行五里，官道再与江分行，耒河在右，有