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儿来暖和暖和，喝杯开水。

“我跟您讲，”——布拉果夫说。“我总忘不了梭勃里的那篇小说。写得很有才气。不能让它掷了。您知道，我象老报人似的，有一个不放过好作品的习惯。”

“有什么办法呢！”我回答说。

“把原稿给我。我用人格担保，一个字都不动。我就住在您这儿，因为回家往兰若龙去已经不行了——非把我剥光不可。我当着您面把原稿遛一遛。”

“什么叫‘遛’？”我问。“‘遛’不就是修改么。”

“我不是跟您说过一个字都不加一个字都不减吗。”

“那您怎么办呢？”

“您就会看见的。”

从布拉果夫的话里，我感到有点莫名其妙。有一个神秘的东西，在这朔风凛冽的冬夜，跟这位沉静的人物一同到阿尔斯王商店来了。应该打破这个谜，所以我接受了他的要求。

布拉果夫从衣袋里掏出一个非常粗的香蜡烛头。蜡烛上绕着一条条的金纹。他把这个蜡烛头点着了，放在大箱子上，坐到我的破皮箱上，俯在原稿上，手里拿着一支木匠用的扁铅笔。

半夜里，若拉·科兹洛夫斯基来了。我刚好烧开了水，沏好了茶，不过这次的茶不是干胡萝卜作的，而是用切碎烤过的糖萝卜做的。

“你们应该知道，”若拉说。“从远处看你们两个在这儿，象造假钞票的一样。你们在这儿干什么？”

“改一篇小说，”我回答说。“下一期用。”

“你们应该知道，”若拉又说道，“不是每一个公安人员都懂得你们在干什么。要谢谢上帝，当然上帝不存在，是我在这儿站岗，而不是别人。我是最看重文化不过。要说起造假钞票的，这种骗子用一块马粪既可以作出金元，又可以作出居住证来。据说在巴黎罗浮宫博物馆里，一块黑天鹅绒的垫子上，摆着一支大理石的手，简直是美极了。不过不是萨拉·柏伦哈尔①的手，也不是萧邦或者薇拉·霍洛德娜雅的手。而是欧洲最有名的造伪币人的手的塑造品。名字忘了。在那个时候，把他脑袋砍了下来，而手却展览了起来，就好象他是个提琴名手似的。不是一个很有教益的故事吗？”

【①萨拉·柏伦哈尔（1844…1923）：法国女演员。】

“并不见得，”我回答说。“您有糖精吗？”

“有，”若拉回答说。“是糖精片。可以分给您一点。”

布拉果夫在将近破晓的时候才搞完。在我们没到编辑部，打字员没打出来之前，他没给我看原稿。

我把小说通读了一遍，呆住了。这是一篇简洁而流畅的散文。一切都变得清晰明朗。先前的杂乱无章和语言的涣散，一点影子都没有了。而且实实在在一个字也没增，一个字也没减。

我望了布拉果夫一眼。他在抽一支很粗的用象茶叶一样黑的库班烟草卷成的烟卷，一面冷笑着。

“这真是奇迹！”我说。“您是怎么搞的？”

“光是打上了标点符号。梭勃里搞的一场胡涂。我特别仔细地打上了句点。还有分段。这是件大事情，亲爱的。连普希金都提过标点符号。标点符号就是标出思想，摆正词和词之间的相互关系，使句子易懂、声调准确。标点符号好比音符。它们牢固地缚住文章，不让它撒落。”

小说发表了。第二天棱勃里冲进编辑部来。和往常一样，没戴帽子，头发乱蓬蓬的，不过眼睛里闪着一种令人不解的光芒。

“谁动了我的小说？”他喊道，声音大得不得了，并且把手杖往桌子上用力一挥，正打在报纸合订本上。于是灰尘象火山爆发一样，飞扬起来。

“谁也没动过，”我回答说。“您可以对对原稿。”

“撒谎！”棱勃里大喊着说。“胡说！我总会查出来是谁动的！”

看样子要出乱子了。胆小的同事们开始很快地躲出去。而我们的两个打字员柳先娜和柳夏，和往常一样，穿着“假脚”，呱哒呱哒地飞奔来看热闹。

这时，布拉果夫沉着地，甚至是无精打采地说：“假如您认为在尊稿上打上了标点符号，就算改动的话，那么就算是我动了您的大作。因为我必得尽我校对员的职责。”

棱勃里向布拉果夫跑过去，握住了他的双手，用力地摇摇，然后抱住这个老头子，按照莫斯科的规矩，亲了他三次。

“谢谢您！”棱勃里激动地说。“您给了我一个再好没有的教训。不过就是可惜太晚了。我感到我对以前的作品有罪。”

晚上，