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太平天国也发生了严重的内讧。是年6月，太平军攻破向荣的江南大营，解天京三年之围。向荣死于8月9日的消息传入南京后，东王杨秀清借口西线紧急，调北王韦昌辉，翼王石达开赴前线。天京于是只剩天王洪秀全和杨秀清。

某日，东王称　“天父下凡”，召天王洪秀全到东王府。天父“上身”的东王对天王说：“你与东王皆为我子。东王有咁大功劳，何止称九千岁？”洪秀全说“东王打江山，亦当是万岁。”天父又问“东世子岂止千岁？”洪说“东王既称万岁，世子亦当是万岁，且世代皆万岁。”天父大喜说“我回天矣。”

洪秀全回宫后，以东王有篡位之心，调动女兵防守王城，又密诏北王，翼王回京。北王韦昌辉率三千精兵赶回南京。当夜联同燕王秦日纲攻入东王府。东王被戮，东王府内数千男女，包括东王妻妾五十四人同被杀尽。之后北王以搜捕“东党”为名，大捕异己。一日一夜间被杀军民竟有两万余人。

十余日后翼王石达开到天京，进城晤北王，责其杀人太多，多是无辜之辈，韦昌辉哪里是个省油的灯，既然他在天京坐大，自然轮不到石达开说三道四。石达开见事不谐，夤夜匆忙缒城而去。韦昌辉没有能捉拿到石达开，一股气没有地出，尽杀其家属及王府部属。石达开泣血求天王洪秀全杀北王韦昌辉以谢天下。这韦昌辉便一不做二不休，老子反了你天王又如何？叛变攻打天王府。韦昌辉的暴行终于犯了众怒，败于忠于天王的将士韦昌辉死于乱军之中。天京事变后，洪秀全以天京无人，召石达开回朝辅政。为防不测，大封洪氏，洪氏兄弟当权后，自然再无石达开的好果子。石达开于是再度出走缒城逃命而去也。

此时，英法两国已经组成了联军，由英国人额尔金和和法国人葛罗率领。英法两国先后发兵，直向香港。到达香港后，美国公使列卫廉、俄国公使普提雅廷都嗅到了巨大的利益，赶到香港与英法公使会晤，明确表示支持英法的行动。12月，英法联军5000多人编组集结完毕。额尔金、葛罗向叶名琛发出通牒，限48小时内让城。叶名琛还是老样子，既然朝廷要保持现状，那就保持现状好了，为英、　法两国嘛，肯定是虚张声势，多给银子就好了，依旧不作防御准备。48小时后，，联军炮轰广州，并登陆攻城。一日广州失　陷，叶名琛被俘，被英法押解解往印度加尔各达，后病死于囚所。

英、法联军占领广州后，四国公使出于利益结合，纠结一起北上。4月，四国公使在白河口外会齐分别照会清政府，要求派全权大臣在北京或天津举行谈判。英、法公使限定　6天内答复其要求，否则将采取军事行动。美、俄公使佯装调解，劝清政府赶快谈判。　清政府既不能正确判断英、法下一步的行动，又指望美、俄调停，更担心人民军和太平军势大，全无同英法联军作战的决心，一味想先压下这两出心腹大患。可是太平天国尚可有胜有负，死死的把天国局限在江南一带，这人民军虽不称国，却是厉害异常，束手无策，坐看势大。不过，不知怎地，自从英法联军北上到了白河口外之后，这人民军突然之间全线向清军停止了攻势。而且传过话来，说什么外敌当前，万不可骨肉相残。中华宜上下一心，全力抵抗侵略。若清军无力抵抗外敌，只要清廷让出一条路来，人民军愿意顷刻北上，直抵京津，打击英法侵略者。为表明诚意，人民军从即时起，主动停止一切阵地清军的攻势行动。

人民军的这个表态在清廷引起了渲染大波，咸丰帝急召内阁群臣，结论是万万不可相信人民军。要是他们到了京津，那还了得？而英法两国，现在仅仅是要求谈判，谈判而已，何足挂齿，人民军这么做，那是保藏祸心，万万不可相信。而且既然人民军说不再主动进攻，这真是一个天赐的良机，我们完全可以借此机会，调兵遣将，一举将人民军拿下。

当下咸丰命令直隶总督谭廷祥及托明阿防守天津大沽海口，给僧王加派兵丁，命他借此人民军自毁的良机，速与人民军作战。谭廷祥和托明阿到了天津后，根本无意于作战，只想等着朝廷和英法两国谈判，何况还有俄国和美国的调停，更是让他们两人将心放到了肚子里，整日在天津“礼尚往来”，从没有想过让军队作过准备。不分清军将领眼见英法联军势力弱小，若能把握战机，完全可以先敌取胜，多次上书，要求对英法联军进行主动攻击，二人均以各种借口给搪塞了过去。而对某些人提出的即使不主动进攻也最好加强防御的意见也一并驳了回去。

额尔金、葛罗在联军进攻准备完成之后向清政府发出最后通牒，要求让四国