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『胡大先生，我什么话都用不着说，总而言之，路遥知马力，日久见人心。倘若我能不绝后，我们周家的祖宗，在阴世都会给胡大先生你磕头。』

『失言，失言！』胡雪岩说∶『你怎么好说这样的话，罚酒。』

『是，是，罚酒。』周少棠干了第二杯酒以后，又举杯敬乌先生。

『应该先敬他。』乌先生指着郑俊生说∶『不是他看得透，说不定弄出误会来，蛮好的一桩事情。变得糟不可言，那就叫人哭不出来了。』

『不错！』胡雪岩接口，『提到这一层，我都要敬一敬老郑。』

『不敢当，不敢当。』三个人都干了酒，最后轮到乌先生。

『老周，』他自告奋勇，『你的喜事，我来替你提调。』

『那就再好都没有。拜托拜托！』

这一顿酒，第一个醉的是主人，胡雪岩酒量不佳，不敢多喝，清醒如常，散席后邀乌先生到家里作长夜之谈。乌先生欣然同意。两人辞谢主人，又与郑俊生作别，带着小厮安步回元宝街。

走到半路，发现迎面来了一乘轿子，前后两盏灯笼，既大且亮。胡雪岩一看就知道了，拉一拉乌先生，站在石板路正中不动。

走近了一看，果然不错，大灯笼上，扁宋字一面是『庆余堂』，一面是个『胡』字。

问起来才知道螺蛳太太不放心，特意打发轿子来接。但主客二人，轿只一乘，好在家也近了，胡雪岩吩咐空轿抬回，他仍旧与乌先生步行而归。

一进了元宝街，颇有陌生的感觉，平时如果夜归，自街口至大门，都有灯笼照明，这天漆黑一片，遥遥望去，一星灯火，只是角门上点着一盏灯笼。

但最凄凉的却是花园里，楼台十二，暗影沉沉，只有百狮楼中，灯火通明，却反而显得凄清。因为相形之下，格外容易使人兴起人去楼空的沧桑之感。

这时阿云已经迎了上来，一见前有客人，定睛细看了一下，惊讶地说∶『原来是乌先生。』

『乌先生今天住在这里。』胡雪岩说，『你去告诉螺蛳太太。

阿云答应着，返身而去。等他们上了百狮楼，螺蛳太太已亲自打开门帘在等，一见乌先生，不知如何，悲从中来，眼泪忍不住夺眶而出，赶紧背过身去，拭一拭眼泪，再回过身来招呼。

『请用茶！』螺蛳太太亲自来招待乌先生。

『不敢当，谢谢！』乌先生看她神情憔悴，不免关心，『罗四姐，』他说，『你现在责任更加重了，千万要自己保重。』

『唉！』螺蛳太太微喟着，『真象一场梦。』

『嘘！』乌先生双指撮唇，示意她别说这些颓丧的话。

『听说你们是走回来的？这么大的西北风，脸都冻红了。』螺蛳太太喊道∶『阿云，赶快打洗脸水来！』

『脸上倒还不太冷，脚冻僵了。』

螺蛳太太回头看了一眼，见胡雪岩与阿云在说话，便即轻声问道∶『今天的事，你晓得了？』

『听说了。』

『你看这样做，对不对呢？』

『对！提得起，放得下，应该这么做。』

『提得起，放不下，今天是提不动，不得不放手。』螺蛳太太说∶『乌先生，换了你，服不服这口气？』

『不服又怎么样？』胡雪岩在另一方面接口。

乌先生不作声。螺蛳太太停了一下才说∶『我是不服这口气。等一下，

好好儿商量商量。『她又问道∶』乌先生饿不饿？『

『不饿，不饿。

『不饿就先吃酒，再开点心。』螺蛳太太回身跟胡雪岩商量∶『乌先生就住楼下书房好了？』

『好！』胡雪岩说∶『索性请乌先生到书房里去吃酒谈天。』

这表示胡雪岩与乌先生要作长夜之谈。螺蛳太太答应着，带了阿云下楼去安排。乌先生看在眼里，不免感触，更觉关切，心里有个一直盘桓着的疑团，急于打破。

『大先生，』他说∶『我现在说句老话∶无官一身轻。你往后作何打算？』

『你的话只说对了一半，「无官」不错，「一身轻」则不见得。』

『不轻要想法子来轻。』他问∶『左大人莫非就不帮你的忙？』

『他现在的力量也有限了。』胡雪岩说∶『应春到南京去了。等他来了，看是怎么个说法？』

乌先生沉吟了好一会，终于很吃力地说了出来∶『朝廷还会有什么处置？