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吧！〃

〃哦！是小幡的弟子？〃

〃你羞辱我师父，又杀我师兄弟。〃

〃噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。〃

〃我就是来讨回公道的。〃

〃讨得了吗？〃

〃当然可以。〃

他的刀锋节节逼近小次郎。

小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。

〃来吧！〃

北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体………应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。

霎时………铿锵一声。

这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。

当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。

然而………

新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。

突然，一个声音………

〃啊？〃

黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。

〃怎么了？〃

跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。

他的身体正好倒在耕介的双臂中。

〃啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。〃

他对着黑夜大喊。

随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。

30

〃噗通〃一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。

（有这么难养的小孩吗？）

母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。

此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。

〃……〃

刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：

〃您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。〃

耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。

后来耕介听到附近似乎有动静。

〃啊？〃

他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。

武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。

对于这个约定，耕介有特别的期望。

那就是………

既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。

说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。

武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。

这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换………这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。

此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。

〃……？〃

武藏抬起头，心想：

〃是不是伊织回来了？〃

他竖起耳朵倾听。

不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。

主人耕介高声叱喝：

〃老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。〃

除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。

〃有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。〃

有人如此说