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在民权运动风起云涌的时候，白宫最担心的就是出现更多的种族冲突，特别是暴力冲突。1961年六月，司法部长罗伯特？肯尼迪——总统的弟弟——专门召集了以南方基督教领导大会为主的民权组织的会议，建议这些组织将登记选民、发动黑人投票作为主要的工作。同时，政府也答应大力推动民权立法。事实上，出身北方爱尔兰后裔的肯尼迪兄弟对于南方的种族问题并没有多少认识。罗伯特？肯尼迪甚至在1962年宣称：“爱尔兰人也曾经不受欢迎。但是现在一位爱尔兰后裔的天主教徒当了总统。我毫不怀疑，在未来四十年内，也会出现一位黑人总统。”

从1962年开始，各个民权组织开展了一项名为“选民教育计划”的运动。根据这项计划，民权组织的志愿工作者深入到南部各州，包括一些边远地区，教育黑人选民投票的重要性，帮助他们登记投票。当时在一百多个边远的县份里面，黑人选民占了人口的大多数。所以民权运动领袖们认为，如果能够成功地发动这里的选民，就有可能将一批黑人选入政府，从而改变白人种族主义者控制南方各级政府的状况。

选民教育计划第一年的工作颇有成效。他们成功地登记了一百三十八万六千多位黑人选民。但是，这点成功的确来之不易。志愿者们深入到南部贫穷的乡村，挨家挨户去敲门动员选民。许多来自北方的热情的白人大学生在这里人生地不熟，当地的黑人在三K党的威胁下也不敢接待他们。在密西西比州，白人种族主义者最为猖狂。他们采取了烧毁黑人教堂、向民权运动参加者家里扔炸弹、采用各种暴力去威胁登记投票者，甚至不惜对民权分子进行谋杀。在1962年登记选民工作期间，密西西比州有三十七个黑人教堂被烧毁，六名运动参与者被杀害。而经过整整一年，该州只有一千二百名黑人选民成功地进行了登记，是黑人选民的总数的三百七十五分之一。

针对这种情况，民权运动在1964年组织了著名的“密西西比自由之夏”活动。一千多名以北方年轻的白人为主的志愿者——其中包括了许多激进的犹太人——进军密西西比，去组织当地的选民登记。这些志愿者先在俄亥俄州受训两个星期，之后前往密西西比。在活动开始一个星期后，有三名青年志愿者——其中一名是密西西比当地的黑人，两名是来自纽约的犹太人——失踪了。几个月以后，警方发现了他们的尸体。他们死前都遭受过毒打。

联邦调查局找到的证据证明，当地的治安官曾经一度扣留过他们，之后将他们放走。但是很快他们又被一群三K党徒截住了。其实，那两位治安官本身就是三K党人，就是他们将这三个青年人的行踪报告给三K党的。三K党徒将他们杀害之后，并没有太在意隐瞒他们的罪行。相反，他们对自己所做的事情得意洋洋。在经过一段时间的调查之后，联邦政府逮捕了十五名三K党徒，指控他们犯下了谋杀罪。

南北战争以后，南部白人种族主义者用私刑杀害黑人的事情经常发生，但是法律却拿他们无可奈何。在种族主义者的控制下，法庭的陪审团统统由白人组成，总是将白人罪犯放走。而白人的检察官和警察对于谋杀黑人的事情也往往是视而不见。

这个案件同样是由十二名白人组成的陪审团来审判。有一系列当地居民出庭作证，为被控者提供不在现场证明。不过这个案件特殊的地方，是联邦调查局在三K党中有暗探，而且有一个在谋杀现场的人就是调查局的卧底。最后，陪审团判处七名被告有罪，八人无罪。这是密西西比州第一次判处杀害民权志愿者的人有罪。在过去的类似案件里，杀人犯都被陪审团放走了。

这三个青年的谋杀案拨动了美国人的良心。在这样的背景之下，约翰逊总统推动国会通过了新的民权法案，禁止在学校和公共场所实行任何形式的种族隔离。有意思的是，为了争取南方议员的赞同，这个法案不仅仅针对黑人，而是规定禁止种族、肤色、宗教信仰、性别、民族等一切方面的歧视。因此，1964年的民权法案的长远影响，就远远地超过了种族，而是涉及到各个方面的平权。在这个法案通过之后设立的公平就业委员会，就成为日后维护公民在就业中不受歧视的一个重要机构。

约翰逊总统这么做，要顶着来自南方的巨大压力。约翰逊本人也是来自南方的德克萨斯州，对南方的情况有深刻的了解。当时的民主党是由北方的自由派与南方的保守派联合组成的。南方的白人种族主义者传统上属于民主党。到了这个时候，南北方这种奇怪的联盟已经持续不下去了。在法案提出来之后，参议院中的南方民主党人发誓要用各