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江宁是一座易守难攻的坚城。“东有钟阜之高，西有长江之险，南连峻门，北枕后湖”，是虎踞龙蟠、城高池深的坚固要塞。从城外地形看，滔滔长江自城西而北，直泻东下。北岸“江浦、浦口为近处椅角”，下游的“扬郡、镇江为远处倚角”。上游近城江防，“则大胜、牧龙、铜井诸处，，……均可两岸控扼”。城北滨江，“观音门至下关一带，崇111障其内，沙洲蔽其外，草鞋峡天生设伏之所。”而下关至浦门，“为近城内户”，沟通了长江两岸交通线。

控制长江天险实在是争夺江宁城的战役关键。不过要想在这100余里江上布防，没有一支人数众多的水师、相当数量的师船是难以成就的。清军的水师主力在鸦片战争中全军覆没，江南提督陈化成战死，可谓兵孤将寡。现任江南提督福珠洪阿，不过赶鸭子上架，一个满人，哪里知道水战。

江宁城的规模远远超过武昌，全城周长96里，约为武昌的3倍，垛仁1万余个，则为武昌7倍。城门13座。南面有四门，自东而西为正阳门、通济门、聚宝门、水西门。聚宝门滨临秦淮河，南枕雨花台，是南城的突出部位，扼太平军陆师兵锋。雨花台是城外制高点，可以设防驻兵，拱卫南城。西面滨临秦淮河，有3座城门，自南而北是汉西门（石城门夕、清凉门、定淮门。清凉门内有清凉山，是城西制高点，可以设炮布防，控扼西线。定淮门“枕古石头

城，道光二十二年（｝｝4塞。“东面有2座城门：朝阳门与太平门，门外有钟山，气势雄伟，起伏崇隆，俯瞰东城，历来为兵家所争。北面有四座城门，自西而东为仪凤门、钟阜门、金川门、神策门。仪凤门”外濒江浒，省垣要津也“，近城有狮子山，雄踞江岸，是北线水陆险要。钟阜门”踞庐龙山冈“，与仪凤门声势相倚。金川门外有幕府山、神策门外有大壮观山，均是山丘起伏，易于设防，拱卫北城。神策门与太平门之间是玄武沏〔后湖），沿湖亦砌有城垣，不易受到攻击。

既然长江天险无力据守，那么江宁城防任务就异常吃重。由于城周广阔，垛口特多，守垣兵力数量颇大，仅“按垛派兵”，就非万余不可。

清军在江宁筹防迄已三月。总督牛鉴主持城防时，在城上安设炮位270余门，“城内绿营兵丁除调赴他处防堵外，仅剩兵数百名”，江南提督福珠洪阿只带兵200名，续调兵700人正在途次，不过1300人。“旗营甲兵、闲散三千九百余名”，两项合计正规军5200余人。当时，江宁将军德珠布督旗兵1000名，福珠洪阿及总兵带兵1000名，共3000人，“驻扎城外，互为椅角之势。这样，兵力十分单薄的清军分为两部，主力3000人于雨花台布防，在城外堵截太平军，城内兵力只剩下2000余人，显然无法守城。

8月24日凌晨，李开芳派遣一支太平军进至聚宝门外街区，与米商雇募的宵行练勇发生战斗，一举击溃了练勇。太平军在昏暗的夜色中摸进南城外街区，约二三百人。练勇“苦无兵器，以扁担、叉杨代之”，双方发生冲突。练勇依恃人多、地形较熟，坚持在街区巷战；太平军武器锐利，适于夜战，以少击众，形成相持战局。雨花台附近、秦淮河南岸，太平军“以灯笼系驴颈间，往来树林间”，城上清军疑为太平军的伏兵，心怀畏俱。

正在相持之际，练勇向城上清军告急，“请掷鸟枪火药”，以及利刃数百柄，增援兵勇数百人。牛鉴、德珠布皆在聚宝门上指挥，互相发生分歧。“总督欲如所请，满兵亦跃跃欲试。”“恐有诈，力阻不行。”加上太平军战术诡诈，牛鉴“益不敢信瞥行人语”，拒绝供应武器和遣军出击，而且还下令开炮轰击，太平军皆有军事经验，“俯首伏地”，没有伤亡。练勇初经战阵，成了炮灰，竟被“轰毙五百余名”。“其未死者乘间逃去”，炮击一直“延至天明”。牛鉴“禁遏不住”，怨愤不已，“即时呕血升余，抬回署中。”他策划组建的练勇竟被自己下令开炮消灭，落个一场空。

这一天，林凤祥等率陆师主力进至城南，与李开芳会商后，立即沿城谊展开兵力，清军全线紧张，滥施枪炮，“自朝至夕”，没有停息。

太平军并没有在其他各门攻坚，只是前往驻屯，城上清军却如临大敌，与昨天聚宝门情况相似，无非徒耗弹药。

当晚，太平军部署大体确定：林凤祥、吉文元，扎仪凤门外，指挥城北军事；李开芳仍在聚宝门外，指挥城南军事；黄善