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我吗？”埃勒里说，“我想还没有。”

“还要多长时间？”

“很长，本迪戈先生，对你这种大忙人来说。”

本迪戈张开嘴巴，露出了粉红色的口腔，然后又闭上了嘴巴，很认真地看着埃勒里：“你为什么要采取这样一种态度？”

“一个鞋拔子自然不关心谁买它或把它放在哪儿，可一个人是有感觉的，并且希望别人也理解这一点。本迪戈先生，”埃勒里说，“我喜欢听到别人的请求。”

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王者已逝　第一章（6）

“况且我还是他的老父亲呢。”他父亲说。

“抱歉，我们本迪戈家的人多少有些脱离生活，像是在真空里。当然，你说得完全对。”他探身向前，像教堂里的助祭那样两手交握，“弄清楚谁写的这些信是重中之重，不仅仅对我来说是这样。我哥哥如果被谋杀，那将在全世界引起一系列最严重的后果。”他小心地挑选着合适的字眼，现在他微笑着抬眼望着他们，“两位先生会接受委托吗？”

埃勒里也微微一笑：“你们的总部在哪儿？”

“在本迪戈岛上。”

“本迪戈岛……我想我没听说过，你呢，爸？　”

“我倒有所耳闻，”警官干巴巴地说，“但我说不上来它在什么位置。”

“是不大为人所知，”来访者说，“在地图上恐怕找不到。”

“在什么方位？”

埃布尔·本迪戈面露难色：“我真的不方便说，奎因先生。这是我们极严格的规定之一。你们会被送到那里，等工作结束后再被送回到这所公寓。”

“有多远？”

“但愿我能告诉你。”

“从纽约到那里要多长时间？”

“如今航空旅行很快。不用多长时间。”

埃勒里耸耸肩：“本迪戈先生，我看我不得不考虑一下了。”

“我看，”奎因警官说着起身离座，“我非得前往市中心了。与你会面很有趣，本迪戈先生，我这一辈子一直满足于做好分内的事。”

“先给你的办公室打个电话，警官。”

“为什么？”

“你会发现你已经休假了，从今早生效，领全薪。”

“你这是大白天说梦话吧！”

耳根、脖颈上已有了一些老年斑的警官缓步从褐衬衣的身边走过，进到他的卧室里去了。埃布尔·本迪戈安静地等着。埃勒里听到他父亲用直通警署的电话跟接听者说着什么，声音还拉得挺高，好像不上班领全薪是一种罪过或惩罚似的。当他再出来时，显得若有所思。

“不知道这是怎么回事，没人知道为什么！”本迪戈再次微笑：“奎因先生，你改变主意了吗？”

“我压根儿就没打定主意，也无从改变。”本迪戈站起身，看看腕上的手表。从闪烁的目光来看，他做出了决定：“我受命除非有必要才这样做，奎因先生。你让我没有选择。　”他递给埃勒里一个长信封，然后背起双手，走到一扇窗旁站定。警官瞥了一眼信封。上面的字是手写的：纽约市，埃勒里·奎因先生。封口还有厚厚的蜡封。埃勒里打开封口。里面只有一张很硬的书写纸。信纸上方的凸饰令他不由自主地又瞥了一眼他们的访客。信的内容完全是手写的：

亲爱的奎因先生：

在此作出的请求绝非官方性质的，完全是出于私下里绝对的信任。无论你作出怎样的决定，我必须请求你读完此信后立即将其销毁。

能否将你的专业技能提供给执信者一用？

这样做是公民高尚品德的体现。此事甚为重要，与我国政府有着特别的利害关系，且难借常规渠道介入，而出于某种原因恕我不便明言。

倘若你接受委托，再有你父亲参与其中提供独特的意见，想必助益良多。你真诚的

埃勒里将那个著名的签名端详了很久。“本迪戈先生，你了解此信的内容吗？”

“不看也知道。”回答不带任何感情色彩。“可是为什么要选我？”警官嘀咕道。“你说什么，警官？”埃布尔·本迪戈转过头来。

“失陪一下，本迪戈先生，只要几分钟。”埃勒里说。本迪戈没说话。蓝衬衣让开路，奎因父子进到埃勒里的书房里。埃勒里一脸茫然地关上门，还小心地上了锁。法布里坎特太太的吸尘器还在卧室里面响个不停。

“我还是不明白！”埃勒里小声说，“就算本迪戈大王法力无边，所从事的各