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几人赶紧拱手，往一边不起眼处站了。

上头拿了那文书看了，摇头，——还真说是潲水油。这下可好了，简简单单地就明察秋毫了。

直接跟师爷说一句，那边就签了票，按着上头的名字带人去了。

没过多久，进来几个妇人，都是在百杂行里做工的。上来行礼报过姓名，便都堆一块儿站了。

县老爷让人拿了那文书给她们几个看，又在上头问道：“这文书是你们所写？是你们所递？”

几个都不说，为首的一个只好答应道：“正是。”

县老爷又问：“你们说的这小清河段用的三凤楼的潲水油，可有证据？”

为首的那个妇人道：“老爷明察，这寻常的菜油再怎么便宜，也得三十几文一斤。听闻小清河那里是从三凤楼买的油，只五文钱一斤，这还能是什么油！”

县老爷道：“所以你是听闻此事，再自行猜度，并无实据？”

那妇人道：“这个价儿肯定没错的，我那次听她们在边上算账的时候说了一嘴，肯定没听错。”

县老爷叹道：“那听了价儿后头的潲水油之说，就是自行猜度的了？”

那妇人不说话了。

县老爷又问三凤楼的掌柜：“小清河段管餐饭的，果然是从你们这里买的油？作价几何？究竟是何油？”

三凤楼的掌柜上前道：“禀大人，小清河段做饭所用菜油，确有一部分是从我们楼买的。作价五文一斤，此话不假。我们账上现有记录，大人皆可派人取来查验。这油在我们行里叫做老油。原是做菜的时候，有些菜需要先用油汆过，这油汆过两回菜后，油里头就有了菜味了。再拿来煎炸或炒别的菜，恐怕会杂了味道，是以这样的油楼里便不用了。常是后厨做自己的饭菜时候拿去用。还有些点心铺和胰子铺会来收。

“这回小清河段掌管餐饭的管事来楼里，说起要给许多人做饭，只是银钱有限，这些人胃口又大，光吃米面恐怕不饱，需得多些荤腥多油之物才好，却没有什么办法。那日恰好厨上的人在，见这管事一心为做活儿的人着想，不说怎么克扣，却满心都是如何叫他们吃好吃饱的打算，心下感佩，便都帮忙出起主意来。

“比如买猪头就比买寻常的肉合算，只是收拾起来麻烦，还得会做才成；下水也比肉便宜但是做好了一样油润下饭等话。楼里还出面跟升天街里常年来往的商户打了招呼，让他们给留些价钱合适的猪头下水等物给那边。后来我们去采买时候，若遇着什么鸡鸭鱼羊价钱实惠，还会特地遣人去通知她们。这么做，无非都是为她们做活儿待人的诚心所动，举手之劳帮一把罢了。

“是以说起楼里的老油的时候，那管事的初时还不甚放心，先拿自己的钱买了些，回家烧了几个菜吃，见果然是好的，才来谈的。我们见她们这般用心，且这河浦通渠、清淤驳岸之事，说是衙门的事，说到底还不是为了全县百姓？是以我们也想略尽绵力，本说的是白给了算了。只那管事的不肯，非说她们做这事儿本已经拿了一份工钱的，费心也是应当的，干活儿的人吃饭，县里也给足了银钱的，没有白要我们东西的道理。无奈，最后才出了这么一个价钱。

“只是如今外头都盛传我们三凤楼用潲水炼油做菜，这好好的买卖都快做不下去了。想这才几日，刚刚还得了大人与众位赏官的赏识，转眼就给传成这样了，这可就不光是我们一点小买卖的事儿了！初时还当是哪里来的邪风，要坏我们县的名声，哪知道竟是因为这无意间做的一件小小的都算不上善事的善事。实在有苦难言，才来鸣冤请大人还我们一个清白。”

三凤楼掌柜刚说完，一边德明斋的掌柜的也上前道：“大人，我们家点心里，有几样专要用到他们家的老油，那油里的菜香本是我们的一样秘法。如今因这潲水油之说，把我们也连累了，买卖一时如何还两说着，关键是这名声伤不起。昨儿刚收到京里铺子来问最近的生意情形，我们都不晓得要怎么回话合适。真是苦不堪言，还请大人还我们清白名声。”

底下立着几个妇人都呆在了那里，不晓得说什么好。

县官又照着问了一遍几个粮油铺子老板和屠户巷的人，众人所说交易都与之前黄源朗呈上来的账本相符无误。几个粮油铺掌柜，还细说了为何这东西的价钱都比寻常的要便宜的道理，最后道：“这些都是县里百姓节俭度日的法子，想必那管餐饭的管事们也下了不少心思打听着学来的。”

这还有什么可说的？还不止。

一个差役从外头进来禀