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偷袭。

但是………

骑马的女子来到路口突然停下马。她将笛子插回腰带中，用手遮着眉端。

〃……？〃

她在马上左顾右盼，似乎在寻找什么人。

………阿通姑娘。

不知何处又传来同样的声音，马上的佳人白皙的脸庞露出笑容。

〃啊！兵库先生。〃

她小声地叫着。

伊织终于看到一名武士从南边山谷爬上来。

………咦？

伊织一阵愕然。

那名武士有点跛脚，一定是刚才被自己砍伤的跛脚狐狸变的。这么一想，伊织吓得全身发抖，连尿都撒了出来。

女子和跛脚的武士说了几句话之后，武士抓着马口轮走过伊织躲藏的草丛前。

………就是现在！

虽然伊织准备攻击，身体却无法动弹。不止如此，那跛脚武士好像发现伊织的动静，从马身边回头瞪了伊织一眼。

伊织感到他的眼光比火红的太阳还要刺眼，两道光直逼自己。

伊织下意识地俯卧在草丛中。打从出娘胎至今十四岁，从未感觉如此恐怖过。若不是怕被发现，恐怕他早已吓得哇哇大哭了。

26

这个斜坡很陡。

兵库抓着马口轮，侧身配合马的速度走路。

〃阿通姑娘，你今天回来晚了。〃

他望着马鞍又说：

〃若说你去参拜，实在太晚回来。而且天色已黑，叔父非常担心呢！叫我来接你。你是不是又绕到什么地方去了？〃

〃是的。〃

阿通前倾着身子，并未回答兵库的话，只说：

〃让我骑马太可惜了。〃

说着翻身下马，兵库也停下脚步。

〃为何下马？坐在上面就行了。〃

兵库回头望着阿通。

〃我一个女子，不配让你为我牵马。〃

〃你还是这么客气。不过，若我骑马让女人来牵马，那才更奇怪。〃

〃就让我们一起牵着马走吧！〃

说着，阿通和兵库牵着马并行走在马的两侧。

他们往山下走，道路越来越暗。天空上已有星光点点。山谷里有些地方可见人家的灯火。而涩谷川流经山间，传来潺潺水声。

附近人称谷川桥这头为北日洼，对岸叫做南日洼。

从桥头到北侧悬崖一带，听说有一间看荣禀达和尚创立的和尚学校。

刚才他们走过一扇写着〃曹洞宗大学林栴檀苑〃的大门，就是那所学校的入口。

柳生家刚好在大学林的对岸，也就是南侧的悬崖。因此沿着涩川谷居住的农夫或小商人们，称呼大学林的僧侣叫北众，称柳生家的门徒叫南众。

柳生兵库虽为门徒，却是宗家石舟斋的孙子，也是但马守的侄子，所以身份特殊，来去自由。

相对于大和的柳生本家，此处又别称江户柳生。而本家的石舟斋最疼爱的便是这个孙子兵库。

兵库于二十出头时，便受加藤清正征召，打破往例，授与高薪。曾被招到肥后，享禄三千石，并曾移驻熊本。但是在关原之役后………关东派和京城派互相斗争，兵库处于这种复杂的政治漩涡下，去年提出………

宗家大祖父病危。

以这为由回到大和。之后又说：

〃我还得到各处修行磨炼。〃

他便没再回肥后。花了一两年的时间走遍各地修行，去年来到江户柳生的叔父家，才在此停留。

兵库今年二十八岁。在但马守的家里经常会遇见阿通。两名年轻人很快就熟络了。但考虑阿通复杂的身世和背景，也畏惧叔父的反对，因此兵库从未对叔父或阿通表明自己的心意。

在此我们得说明，为何阿通会寄住柳生家。

阿通与武藏分散之后，已经有三年无武藏音讯。而事情是发生在当年阿通由京都经木曾街道往江户的途中。

前面提过，有一个坏蛋在福岛的关所和奈良井的客栈之间等待阿通，胁迫她骑马翻山越岭往甲州方向逃逸。

那名嫌犯可能读者记忆犹新………他就是本位田又八。阿通虽然受到又八的监视和束缚，她还是护住了自己的贞操。当时，武藏和城太郎也失去联系，各自来到江户的时候，阿通也到达了江户。

在哪里？

如果要仔细描述的话，就必须回溯到两年前