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了吗？……”

语罢，王有龄从桥头纵身跳了下去，激起一片黑亮亮的浪花，发出噼里哗啦的溅落声。

路人大乱，一齐朝桥头拥来。

河心，王有龄的人头已看不见。很快，露出水面的一只手也渐渐下沉，只露出指尖。胡雪岩一身泥水赶到，二话没说，“扑通！”跳了下去。

胡雪岩水性并不佳。他大口喘息着，抹了一把脸上的水珠，睁大眼睛寻找。

在桥上，岸上的人鼓涌、骚动、惊乍、痛惜的时候，一条小船溯着水流，从暮霭中闪了出来。

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岸上围观的人无不紧张地凝注着河中。暮霭渐浓，朔风更紧，飞雪稍停，夜寒陡起，围观者中有人打起了寒颤，有的早就在跺脚搓手地取暖了。远远望去，那水性娴熟的少女最先冒出水面，她很快从水中捞起一个，挟着他的腰，划着水游向小船，一看她那个姿式，就知道她水性极佳。

“你们知道她是谁？草桥门外大名鼎鼎的螺蛳姑娘。”有人在说。

河面上，螺蛳姑娘已把王有龄、胡雪岩先后推上船，自己走船尾轻轻上船，操起了双桨。在人们的啧啧赞叹声中，小船风一般消失在夜幕里。

三个浑身精湿的落水鬼，王有龄情况不佳。螺蛳要在就近的中河边停靠，那里有个破庙，可以暂栖。

胡雪岩去扶失去知觉的王有龄，可哪里扶得起，只得在螺蛳的帮助下把他背了起来，离船登岸。螺蛳姑娘从船舱拿出很大一只衣包，跟在后边。

胡雪岩深一脚浅一脚，好不容易把个王有龄驮进了破庙，螺蛳忙里忙外，到雪地弄来一些枯枝，一棵死树，用叫花子铺床的稻草引火，就把一堆篝火烧了起来。

不断加柴进去，火堆熊熊燃烧。

王有龄醒来挣扎着把身子坐正了：“唉，不是我想寻死……是死来寻我……我们家的情况，你们不都看到了？”胡雪岩当真是个鬼精灵，大约因他干跑街，阅人多多，或他天生就有一种看人识人的本领：“唔，看是看到了一点……你不是杭州人，也不是一般人家，过去肯定是书香门第、官宦人家。”王有龄不想多谈他的家世。本待回家去，禁不住胡雪岩再三邀请，便随他来到元宝街，进屋先拜见胡母，迭口称谢。

胡母关问道：“不知这位书生郎为何要要投水自尽？有道是‘船到桥头自会直，车到山前必有路’，不要一时一事想不通就……”王有龄愧恧地笑一笑：“伯母教诲，有龄一定谨记。不瞒伯母说，在下王有龄，福建人氏。父亲曾在云南曲靖任五品知府，后被当地豪绅诬陷，摘了红顶子无颜回老家，才流落浙江。他用生平积蓄为我捐了个‘盐大使’的虚街，可我一直无钱补缺。近来更断了生计，谋职无着。以致穷愁潦倒，方落到今天这样山穷水尽的地步……”

胡雪岩不禁肃然起敬：“啊——想不到兄长还是一位官老爷！小弟有眼不识泰山，失敬！失敬！”说着，站起来欲行礼，却被王有龄一把拉住：“不要这样！我们还是以兄弟相称为好。要不是你，别人面前我绝不提说家世，以免惹人耻笑。”胡雪岩偏要刨根问底，因为欠钱庄大宗银两的，也有这等虚衔官老爷，架子还撑得老大呢，遂道：“既然你是盐大使，浙江沿海有那么多盐场，为什么不给你补一个实缺？”王有龄苦笑着摇头：“兄弟你只知其一，不知其二，补缺还得花一大笔钱哪！”遂将这个称为“捐纳”的制度，给胡雪岩说了个详细。

捐纳就是拿钱买官，历代皆有，只不过大清朝更盛行罢了。朝廷规定，损纳大致可分捐实官、捐虚衔、捐封典、捐出身、捐加级记录、捐分发、捐复等数种。要价最高为捐实官：京官自五品郎中、员外郎以下至未入流的兵马吏目，外官自四品的道员、知府到未入流的县仓大吏，数百种实职官缺按级标价，均可一手交钱一手交货。捐虚衔则按捐实官价格减半或六成。

胡雪岩　第一部分

天开亮口，胡雪岩就已收拾齐整。走出家门，一溜小跑出了元宝街那条深巷。每天，店门还未开启，“开泰钱庄”几个镏金大字尚在熹微的晨光中若隐若现，胡雪岩就已经提着杭城那种最常见的小套篮，走钱庄供员工出入的一道便门进了院子。

此时，钱庄账房的大伙计，胖子章水祥正打床上坐起。

章水祥则坐到账台上，悠闲地喝着豆浆、吃着包子，早点可是一天一变的。

胡雪岩则坐到一张小桌边，翻着账本，打着算盘：一笔好账，一手好字，一副好体魄，三年学徒，钱庄就整这三样，徒儿就操