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猛想起：“自己与方氏弟兄是生死之交，这里邻近方家，要是方氏兄弟未归，病母在床，自己逃入林中，岂非引虎人室？”又一想：“事有命定。这东西也只力大凶猛，纵跳得高，并不似常闻人说的妖怪厉害，想必是山中猛兽。适才自己几次从它肚腹下穿过，看见小腹上生着一条比身还长的东西，和驴马的鞭一样。落地时节，腹旁两列小脚便齐往当中，将那东西包拢，跳起时才得张开。自己虽手持一把快刀，无奈不会武艺，不敢近身，看适才那么大石块打在它眼上，休说打死，瞎都未瞎。万一刀再砍不进去，岂非白送性命？只它腹下之物软绵绵的，护持又紧，想必是个致命所在。如此凶猛怪兽，早晚自己力乏，被它咬吃，何如与它拼个死中求活？

等它扑来，遇上机会，给它一刀试试。”

元儿主意一定，不由胆力顿壮，雄心陡起。右手紧持刀把，定睛留神，静等机会，又纵跳有几个照面。明明好几次俱可下手，不是下手时矜持误事，失之交臂，便是迟速不合错过。眼看日薄崎峪，瞑色将至，那怪物一双火眼反倒越发明亮，闪闪放光；自己却累了个汗流泱背，焦急万分。元儿正在着急，那怪物又在面前不远纵起。元儿把心一横，大喝一声：“死活便是你吧！”将身往怪物近腹冲去。就乘怪物身悬空中，刚要打自己头上蹿过之际，强镇心神，将身往起一纵，觑准怪物腹下那条累赘长鞭，举着腰刀挥去。猛听怪物震天价一声怒吼，手中腰刀已被怪物钢爪抓住。心里一惊，手一松，身子往下一坠。知道性命难保，喊一声：“我命休矣！”坠地时节，耳旁似听方氏弟兄大喊之声，人已晕死过去。要知元儿生死如何，且看下回分解。

第　三　回 斩蟆狮　初结火仙猿 阻山洪　再谒铜冠叟

话说元儿在百丈坪乘怪物一个前扑之势，手举腰刀，从它腹下纵过，去斩那条长鞭。

刀刚挥过，好似不甚吃阻，也不知斩中了没有。耳旁只听那怪兽惊天动地般怪吼一声，同时手中刀已被那怪物腹旁密排的短爪抓住。心中一惊，眼里一花，昏瞀中恐被怪物落下压住，拼命仍往怪物尾后蹿去。身一着地，便已精疲胆落，晕死过去。

过有一会，耳畔似闻人哭喊之声，才回醒过来。用目四顾，身子却卧在方家小榻之上。房中火已掌起，面前站定方端、方环和那拾桃时所见的小孩，还有一个身着葛中野服的长须老者，俱在拍手称庆。就中方环一双眼睛变得红肿肿的，好似哭过神气。回忆前事，如同做了一场噩梦。待要起身，兀自觉得周身疼痛。

那方环见他一醒，早又凑近榻前，见他想起，忙拦阻道：“你和那怪兽厮拼，都怪我们来迟了一步，害得你周身力气用尽，差点把命送掉。如今刚给你灌了姑父的灵药，须要养息半日。且莫要动，待我给你引见完了，再说适才险状吧。”说罢，指着旁坐的长须老者说道：“这是我姑父铜冠叟，他对人是不说真名姓的。姓我倒晓得，和我表弟一样。名字却只我哥哥知道，他也不说。”元儿见老者朝他含笑点头，连忙也点头还礼。

方环又指那小孩道：“他叫司明。我弟兄送他一个外号，叫做火眼仙猿。年纪虽小，力气却大。又受姑父传授，打得一手好飞刀弩。他说适才不该用话冒撞了你，又佩服你天生神力大胆，要和你赔个礼儿。请你不要怪他，和他也交个朋友。”说到这里，正待回身向司明招手，司明也不俟说完，挨了过来，莽声莽气他说道：“裘哥哥，适才是我不好。”说罢，便跪了下去。元儿连说：“岂有此理！”想伸手下床去扶，又被方环按住，说道：“表弟从来是这脾气，他也从来未服过人，你由他吧。”元儿无法，口里不住道歉。司明拜罢起身，便往元儿身前走来，两人都伸出手来握住。元儿也请他坐在床边，要加问答。

那长须老者见元儿这时又是这般温文尔雅，越发心喜。便对司明道：“你哥哥才醒，莫要多烦扰他。他定想知适才斩兽之事，我同三毛都说不清楚，还是端儿从头说吧。三毛可给你母亲报个信，省她不放心。这未剂药，再停半个时辰吃。你裘哥哥内外无伤，只用力过度，神散身软，明早就可痊愈。你如不愿回去，在此同睡亦可，只莫贪玩不眠。

我明早再来，先回去了。”元儿闻言，忙着在榻点头称谢。

铜冠叟还未出门，方环被他提醒，想起母亲还在惦念，早忙着跑了出去。方端又吩咐将煮就的粥代端进来。方环应了，先往母亲房中，因相隔甚近，其母已然略知事情的大概。便吩咐方环，仍去服侍病人吃了东西，等睡时再来。方环领命，到后房将稀饭、锅魁连菜一齐端进来。除方母一人早