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沟通两省。现在,他派张运兰从北边过岭,派萧启江从南边过岭,两支部队中间的福建泰宁和江西南丰等处,还是留下了空白。
曾国藩说,两年以来,太平军往返于两省之间,岭西的建昌辖地,岭东的邵武和汀州辖地,村镇萧条,百物凋敝。今年疫病流行,居民稀少,福建田荒米贵,油盐无处购买,而且没有现钱兑换。他驻扎在建昌,一方面是为了防御从中路回到江西的太平军,另一方面则是为了转运钱和米,押解到萧启江和张运兰的两支部队。他与萧启江部的距离为四百多里,与张运兰部的距离为三百多里,而萧启江和张运兰相距在五百里以外。等到攻克了顺昌和将乐,两部合并为汀州一路,则他本人会率部继进,就不用担心太平军跟湘军捉迷藏了。
曾国藩此番出山,还怀念着以前阵亡的将士。他于10月2日又和杨载福联合上奏,请求在鄱阳湖出口长江南岸的石钟山祭祀三千多名阵亡将士。
刘长佑所部在新城打败太平军,迫使他们回头奔向福建。这支湘军因为染上疾疫,大半将士死亡。
李续宾和都兴阿分手以后,湘军在安徽战场上两线进攻。多隆阿和鲍超的部队于10月1日攻克安庆西南一百里处的石牌。
李续宾则率部进军桐城,以总兵赵克彰为前锋。桐城的太平军出城迎击,扑向湘军军营。赵克彰率部出营迎战,将太平军击退,趁势反攻,捣毁四座壁垒。10月13日,李续焘和朱希广等人率先登城,与太平军肉搏,攻占桐城。
1858年,咸丰八年(12)
此战以后,朱希广升为副将。
李续宾留下赵克彰和朱希广率领六营兵力留守桐城,他自己率领主力北上,直逼舒城,仍然派周宽世的部队打前锋。
10月15日,杨载福的水师配合都兴阿的部队攻打安庆,未能得手。
10月22日,李续宾挥军进攻舒城。经过两天激战,太平军知道桐城失守,没有信心固守,于10月24日弃城向东撤向五十里外的三河。
李续宾又令副将谢永祜率部留守舒城。
李续宾进军安徽,不过三十二天,便向北深入四五百里,攻克四座城市,都留下兵力驻守。军行迅厉,太平军城垒望风瓦解。
但是,李续宾每攻克一地,都要留兵防守,他的作战兵力逐渐减弱。
都兴阿的骑兵正在攻击安庆,多隆阿和鲍超的步兵奔赴安庆以北的集贤关,杨载福的水师攻击安庆的北门。这些部队都被太平军牵制,不可能增援李续宾。而陈玉成和李秀成的部队刚刚在江苏打败德兴阿的江北清军,攻占六合,东部的清军,也不可能支援李续宾。
胜保率部驻扎在舒城以北两百多里处的定远,日夜盼望援军到来。清廷忧心忡忡,只能指望李续宾的部队。胜保屡次弹劾李续宾赴援迟缓,文宗发下密诏,催促李续宾继续攻击。李续宾十天内收到七道圣旨,见清廷如此倚重自己,更加发奋,锐意进取。
但是,李续宾的部属都知道,部队已经非常疲惫,而且没有后援。是否继续攻击,是一个艰难的选择。李续宾心中也有顾虑,便召集部将们商议。
李续宾的谋士说:“部队长期行军作战,非常疲惫,屡次打胜仗,又有骄傲情绪。安庆没有收复,我们继续前进,没有后援,难免腹背受敌。最好的办法是返回桐城,与都兴阿会师,联合攻打安庆,则水师陆师骑兵步兵互相协作,名路精兵都集中在百里之内,就有必胜的把握。”
胡林翼的旧部丁锐义也说:“我军孤军深入,已成强弩之末,如果敌军截断我军粮道,我军在舒城、桐城、潜山和太湖一带兵力不足,将一并丢失。我们还是后撤到桐城待援吧。”
李续宾说:“在攻打武汉时,大家都主张坚守,惟独丁将军力主出战,为什么现在反而胆怯了?”
丁锐义还想辩驳,曾国华发言了:“贼寇已经丧胆,怎么还敢再来堵我粮道?”
此语一出,众人都不敢与曾国藩的弟弟抗争,便缄口不言了。
李续宾自己也知道部队伤亡较重,仅舒城一仗,湘军就阵亡不少,五百多人负伤。但是,清廷颁下一道道催促进军的圣旨,李续宾哪里还敢领兵南下,便决定进军三河镇。他非常珍惜自己的荣誉,以退却为耻辱。他认为攻打安庆,不是十天半月能够得手的。为了建立奇功,只有出奇制胜,在庐州扎营,等待时机,钻太平军的空子。于是他不采纳合兵攻打安庆的建议。
他在进军三河时,向清廷报告说,他的所部八千人,由于攻克潜山、
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