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从包围了东王府。在酒席桌上，韦昌辉拔刀刺穿杨秀清的心脏，对大家宣布：“东王谋反，我受天王密令，将他诛杀！”

接着，秦日纲领兵杀死杨秀清及其家属和部众。

9月4日，韦昌辉关闭城门，诱杀在天京的东王部下的各级文武官员及家属五千人。东王部属的残余奋起反抗，双方展开血战，历时两个月。双方都有两三万人被杀。太平天国自金田起义以来的许多中上层骨干，都死于这场自相残杀的内乱。

石达开听说天京大开杀戒，匆忙离开湖北洪山，赶赴天京。李续宾的部队乘势攻占了鲁家巷的十三座太平军营垒。

9月中旬，石达开到达天京，黄玉崑也从江西临江赶回。石达开对韦昌辉滥杀无辜不满，出语讥讽，韦昌辉大怒，对他起了杀意。石达开连夜攀绳爬墙，逃出天京，南奔几百里，到达安徽宁国。韦昌辉将他的母亲、妻子和子女全部杀死，并派秦日纲率兵追杀石达开。

1856年，咸丰六年（20）

石达开前往安庆，召集四万部众，起兵###韦昌辉，并上书洪秀全，要取韦昌辉首级，否则班师回京，以清君侧。韦昌辉也要派兵围攻洪秀全。

洪秀全大为惶恐，便派人邀约城外的杨秀清余部，一起攻打北王府。韦昌辉悄悄逃走，渡过长江，被巡逻部队抓获，绑送天京。洪秀全将他处以极刑，灭其全族，并将他的首级送到安庆，给石达开观看。秦日纲领兵在外，洪秀全派兵将他押回处斩。长达两个多月的天京变乱才告平息。

天京军民要求石达开回朝佐政。石达开于11月份回到天京。天王赐他爵号，石达开不肯接受。石达开尽力扭转危局，但遭到天王猜忌和疏远。

洪秀全启用安王洪仁发和福王洪仁达执掌朝政，他们都是洪秀全的兄弟。于是，太平天国起义之初的王爷大多数都不存在了，陈玉成、李秀成、李世贤、黄文金和杨辅清等后起之秀成为中坚力量，是太平天国最为骁悍的将领。但他们只负责对外作战，内部事务都由洪氏兄弟来做决断。

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中国的内战，给渴望进一步侵略中国的西方列强，提供了很好的机会。英国、法国和美国在从1854年起，到本年为止，两次提出修约要求，俄国也会同响应。

清廷虽然忙于内战，也没有同意四国的修约要求。这四个国家在寻找借口，挑起战争。

英国找到了一个借口。他们说，清军到中国船只“亚罗”号上搜捕海盗，是不合法的，因为这艘船持有港英执照。其实那份执照已经过期，中国军队完全有权到船上执法。

但是，英国人以此为借口，于10月23日派出三艘军舰和十多只划艇，以及两千人的陆战队，向虎门开进，挑起战端。

第二次鸦片战争，由此拉开了序幕。

清军事先疏于防范，临时又接到命令，对英国兵船“不可放炮还击”。英国军舰顺利闯过虎门；攻占珠江沿岸炮台；集中炮火，轰击广州城，击毁总督署。英军陆战队一度攻入外城，烧毁靖海门和五仙门一带的民房。

11月12日和13日，英军为解除后顾之忧，又占领虎门的横档、威远、镇远和靖远炮台。他们的目的，是要以武力胁迫两广总督叶名琛谈判。

湘军人物中，有的曾在第一次鸦片战争中与英军作战。长沙人黄冕就是这样一个人物。多数从军书生，都曾被那次战争的炮声震醒，积极探求御侮强国之道。左宗棠就是一个典型的例子。

国防论的先行者魏源，虽未加入湘军行列，但他的呼吁、呐喊和探讨，对湘军人物具有极大的影响。

但是，在第二次鸦片战争开始的时候，因内战而诞生的湘军，不可能抽出兵力保卫国防，一直是黄冕和左宗棠等人的遗憾。洪秀全正为太平天国的内乱弄得焦头烂额，自然无心考虑国防。

总之，正如西方列强预期和指望的那样，中国最强大的两支军队，正在自相残杀，而无力参与抵抗外国的侵略。

内战吸引了清廷的全部注意力，君臣都不愿与外国侵略者开战。于是西方列强趁火打劫的行径，在第二次鸦片战争中，得以为它们在中国赢得更多的侵略权益。

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太平天国的首都发生内乱时，清军江南大营趁机出兵攻击。张国梁所部于10月6日夺取近关桥。又于10月18日在吉利村打败太平军，逼近溧水，越过壕沟。张国梁正要下令登城，一支太平军从后面袭来，张国梁回师抵抗，将太平军击退。

清军在安徽也有举动。