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。赵匡胤作战不含糊，也因军功被提拔成了禁军东西班行首，大约相当于警卫队队长的样子。

公元954年，后周太祖郭威病死，他没有儿子，由养子柴荣继位，史称周世宗。这位周世宗柴荣在历史上口碑不错，赵匡胤当兵后一直跟着他干，此时成为他的亲信，被调到中央禁军中任职。

同年，北汉趁后周太祖刚死，发兵攻打后周。赵匡胤随柴荣出兵迎敌。两军在高平，即今天山西晋城东北部发生激战。这场战役对赵匡胤影响巨大。当时，北汉军队占据上风，后周的两员大将见势不好，临阵脱逃。导致整个部队阵脚大乱，极为危急。赵匡胤临危不乱，高喊“主危臣死，拼死尽忠的时候到啦，”带领所部骑兵直冲敌阵。北汉军队经受不住这种不要命的打法，一败而不可收拾。后周军居然扭转败局取得大胜。

战后，赵匡胤被周世宗柴荣破格提拔为殿前都虞侯，大约相当于皇家直属部队的第三把手，职责有些类似我们今天部队里的参谋长，一下子成了高级将领。这还不算，柴荣还委托他整顿军队，组建殿前司诸军。据说，赵匡胤平日为人质朴豪爽，重朋友讲义气慷慨大方，有酒大家喝，有肉大家吃，有钱大家花，因此结交了一大批朋友。有一种说法，认为梁山泊好汉最喜欢说的那句话：四海之内皆兄弟，特别受赵匡胤欣赏并身体力行。不管怎样，现在，利用主持军队整顿的机会，他将许多可以交心的部下安排到掌实权的重要岗位上担任领导职务。又与十位中、高级将领结拜为著名的“义社十兄弟”，从而形成了在后周军队中极大的潜在势力。

此后，从公元956年到958年，周世宗柴荣对南唐发动过三次进攻，赵匡胤身先士卒，敢打敢拼，而且有勇有谋，表现极佳。公元958年，在攻打南唐的寿春时，赵匡胤乘坐一个皮筏子突入护城河指挥登城，要不是一个叫张琼的亲兵舍身护主，那如雨的矢石可能早就把他射成刺猬或者砸成肉酱了。

经过这些战役，赵匡胤攻城略地大难不死，很快就被提拔成了忠武军节度使兼殿前都指挥使，已经成了军队系统中最重要的几个将领之一。在此期间，赵匡胤本人也开始悄悄地发生着变化：他不光江湖义气豪迈依旧，还结交了一批文人雅士，并把一些这样的人收为心腹，如赵普、王仁赡等。后来，此二人分别成了大宋帝国的宰相副宰相。而且，最重要的一个变化是，他还捧起书本，开始读书。这使周世宗柴荣很奇怪，问他：“你不好好舞枪弄棒，怎么居然读起书来？”

须知，此时的文人地位相当卑微，正是武夫们横行天下的时代。没有什么人把读书人放在眼里。

当上皇帝以后，赵匡胤曾经万分感慨地说：“天命这玩意儿，求之不得，拒之也不成。世宗是多么英明的一个人，见到方脸大耳的人就要干掉。可是我整天就在他身边，却安然无事。这就是天命呀。”事实上，赵匡胤取得周世宗柴荣的信任相当不容易，除了万死不辞、忠心耿耿的冲锋陷阵之外，他对人情世故烂熟于心的洞察力和随机应变的弹性能力，显然作用不小。

有一次，柴荣召赵匡胤喝酒。醉眼蒙眬中，柴荣盯着相貌堂堂的赵匡胤打量了半晌，突然说道：“你这小子方面大耳，好一派帝王气象。说不定今后也有九五之尊呢。”赵匡胤一听之下，吓得汗流浃背，酒也吓醒了。他端起酒碗猛喝几大口，然后，看着皇帝柴荣的眼睛说道：“臣不仅方面大耳，而且体壮如牛。这些都是属于陛下的，臣随时准备把这一切奉献给陛下。别说耳朵脸面，臣的心肝也很肥厚，皇上要是需要，任何时候只管命人来取就是，臣绝不会皱一下眉头。”一般说来，很少有人能够在这种表白面前毫不动容；而赵匡胤还没完，他相当动感情地继续演讲：“皇上所言，令臣如万箭穿心。臣方面大耳，乃父母所赐；皇上身登大宝，却是天命所归。臣不能违父母之命，只能生成这个样子；就像陛下不能违背天命而拒绝皇位一样。请陛下指点迷津，臣该如何是好？”据说，周世宗柴荣乃大笑，曰：“酒后戏言耳，何必当真？”（5）

就赵匡胤而言，他不可能把这样的谈话看成是酒后戏言，他必须当真。甚至，即便说，他以前还没有这样想过的话，这种谈话之后，也很有可能会撩拨起他的念头，使他真的开始往这个方面想。毕竟那句名言几乎是人人皆知：天子者，兵强马壮者为之；宁有种乎？尽管周世宗柴荣但凡活在世上，他就不能也不敢做这件事。但他是不是不敢想，就很难说了。实际情况是，他可能不但在想，而且还在悄悄地做。

公元959年春天，周世宗柴荣在进军契丹的路上，