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他祈求宽恕地摇摇头，卡特汉伯爵吃力地呆呆说道：“你的意思是不是——啊，我亲爱的好友，你不可能是想要娶疾如风吧？”

“你吃惊了。我想你大概觉得太突然了。你允许我跟她说吧？”

“噢，是的，”卡特汉伯爵说。“如果你想要我的允许——当然可以。不过你知道，罗马克斯，如果我是你我不会这样做，回家去好好地再考虑一下。数二十下，这一类的、向人求婚结果出丑总是一件憾事。”

“你也许是一番好意，卡特汉，尽管我必须坦白说你这样说可有点奇怪。不过我已经决心一试，我可以见见艾琳了吧？”

“噢，这没我的事，”卡特汉伯爵连忙说，“艾琳的事都由她自己决定。如果她明天来对我说她要嫁给私家轿车司机，我也不会反对。时下这是唯一的办法。要是不在每一方面都对孩子让步，他们可以把你的生活搞得非常不愉快。我对疾如风说：‘你高兴做什么就做什么，不过可别叫我操心。’而大致上来说，她真的表现得好极了。”

乔治站起来，打算进行他此行的目的。

“我到哪里去找她？”

“哦，真的，我不知道，”卡特汉伯爵含糊地说，“她可能在任何地方。如同我刚刚告诉过你的，她从没在同一个地方呆上过两分钟。不安静。”

“我想卫德小姐大概跟她在一起吧？依我看，卡特汉，最好是你按铃叫你家主仆去找她，说我想跟她谈几分钟。”卡特汉伯爵顺从地按下铃。

“噢，崔威尔，”主仆应铃而来时，他说，“去找小姐来，好吗？告诉她罗马克斯先生急着要在客厅跟他说话。”

“好的，伯爵。”

崔威尔退出去。乔治抓住卡特汉伯爵的手，热情地握着，令后者感到很不舒服。

“一千个谢谢，”他说，“我希望不久就能带给你好消息。”

他匆匆走出卡特汉伯爵的房间。

“真想不到，”卡特汉伯爵说，“真想不到！”

停顿一下，又说：“疾如风到底干了什么？“

门再度打开。

“艾维斯里先生，伯爵。”

比尔匆匆入门，卡特汉伯爵抓住他的手，急切地说：“嗨，比尔。我想，你大概是来找罗马克斯吧？听我说，如果你好心，快快到客厅去告诉他说内阁召开紧急会议，或是随便编个理由把他弄走。让那老小子为了个傻女孩的戏弄而出尽洋相可真是不公平。”

“我不是来找老鳕鱼的。”比尔说，“不知道他在这里。我想见的是疾如风。她在吗？”

“你不能见她，”卡特汉伯爵说，“反正现在不行。乔治跟她在一起。”

“哦——这有什么关系？”

“我想是有点关系，”卡特汉伯爵说，“他这时候也许正在结结巴巴，我们可不能让他更结巴下去。

“可是他在跟她说些什么呀？”

“天晓得，”卡特汉伯爵说，“反正是一大堆荒唐到极点的话就是了。话莫过多，这一直是我的座右铭。抓住女孩的手，听其自然就是了。”

比尔睁大双眼凝视着他。

“可是听我说，先生，我有急事。我必须跟疾如风谈－－”

“哦，我想你大概不用久等。我必须坦白说，我倒很高兴有你在这里——我想罗马克斯在结束之后大概会坚持再回来这里跟我谈。”

“什么结束？罗马克斯到底是在干什么？”

“嘘，”卡特汉伯爵说，“他在求婚。”

“求婚？求什么婚？”

“向疾如风求婚。不要问我为什么。我想他大概是到了所谓的危险年龄。我无法作任何其他解释。”

“向疾如风求婚？下流的猪猡。在他那种年龄。”

比尔脸色涨红。

“他说他正当壮年，如日中天。”卡特汉伯爵小心翼翼地说。

“他？啊呀，他已经老朽——衰老了！我——”比尔哽住了。

“一点也不，”卡特汉伯爵冷冷地说，“他比我年轻五岁。”

“真他妈的脸皮厚到极点！老鳕鱼配疾如风！像疾如风那样的女孩！你应该不准。”

“我从不干涉。”卡特汉伯爵说。

“你应该告诉他你对他的观感。”

“不幸的是现代文明把这条规矩除掉了，”卡特汉伯爵懊恼地说，“要是在石器时代——可是，啊呀，我想即使是在那个时代我想我大概也无能为力——身为一个块头小