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了武功，更重要的是胆识和谋略，梅老爷受万人景仰，小女子领受不起。”

梅老爷看着楚湘晴，道：“如我所料不错，姑娘当不叫雪晴罢？”

楚湘晴道：“梅老爷明察秋毫，小女子确实不是叫雪晴，我的真名若说了出来，只怕要给梅家带来灾祸，所以请梅老爷见谅。”

梅老爷道：“老夫明白，方才对姑娘有轻视之意，还请姑娘见谅。”

楚湘晴道：“梅老爷多虑了，女子体弱，练武的少之又少，这也在情理之中。”

梅老爷会心一笑，道：“姑娘心胸宽广，老夫佩服，请！”

回到堂内，梅老爷吩咐人备了酒席，摒退了左右，梅菁莲也让她回了房，梅老爷忽然起身行礼道：“姑娘，老朽有一事相求，还请姑娘答应。”

楚湘晴吓了一跳，忙离席扶起梅老爷，道：“梅老爷，快快起来，折煞小女子了，有什么事不妨直说罢！”

梅老爷叹了一口气，坐到位子上道：“姑娘，过两天就是本县的‘竞芳大会’，我让请姑娘代我孙女莲儿参加。”

楚湘晴奇道：“‘竞芳大会’是什么？”

梅老爷道：“这‘竞芳大会’就是本县女子表演才艺的大会，可是莲儿不学无术，都说女子无才便是德，她除了容貌过人，别的都一无是处啊！”言语之中痛心疾首溢于言表。

“那么？我又有什么资格参加呢？我也是什么都不会呀！”楚湘晴认真地说道。

“姑娘不必担心，我看姑娘所使刀法美妙绝伦，你只要上去自称是莲儿，再演上几招，便可夺是头彩，也算是帮了我梅家一个大忙……当然！姑娘有什么条件不妨提出来，如果老朽能做得了主的，没有拒绝的道理。”梅老爷这一番话把楚湘晴说得有些心动。

几日之后，竞芳大会。

远绅县说小不小，这一天，在县中某处空地之上，搭起了高台，八极台阶直通到地面，作为县里的名门，梅老爷自然成了主持人。

梅老爷衣着光鲜，站在台中朗声说道：“各位乡亲父老，本县一年一次的‘竞芳大会’就要开始，规矩都写在那边的墙上了，下面，就由各家家主上来抽签，以签上的数字大小为凭，让各家小姐登台献艺，胜出者，将送上金冠一个！”

作为主持人，梅家自然不必上台抽签，当十二家家主抽完签之后，梅老爷才走上前去，拿起剩下的一支签，道：“抽签已毕，请家主携小姐下台休息，下面，由一号签主上台献艺！”自己也走下了台去。

只见台上一个绿衣女子，面罩白纱，身材婀娜，来到台上盈盈一福，两个下人搬了桌凳上台上来，让这位女子坐下，又有人上来拿了笔墨研好，绿衣女子提起笔来在纸上涂涂写写。一盏茶的工夫之后，女子作画结束，她站到高台边上，将画作展示给众人，上面是一副山水图，层层山石高低不平之处，一棵苍松傲然直立，上入青天下临绝壑，让人拍案叫绝。

十二支签，十一位女子都上了场，琴棋书画各有所长，搏得台下喝彩连连，这时，梅老爷对戴了面纱的楚湘晴道：“莲儿，该你了。”

这几日，梅老爷思前想后，给楚湘晴特意订做了一套长袖彩衣，以免在台上舞刀太过吓人。此时，楚湘晴拖着长袖走上台去，学着样儿行了万福，以掌为刀，缩在袖里，一招“青天白日”身子轻轻一跃，空中作弓步回头看向身后，同时双臂平展，作飞天之状。

“好！”台下叫好声连成一片。

“想不到我居然在古代做起长袖舞来，还惹得台下一片叫好，真是讽刺！做男人失败，女人倒是做得挺成功的。”思绪连连之间，已连换了几式，使到“月下青莲”一招，她双臂一交，长袖冲天而起，身子原地转圈，最后作歇步双臂斜成直线抬头望天，再次赢来一片叫好之声。

“梅小姐身姿轻盈，舞技无双，听说她还是一个大美人呐！”

“那是当然，据说梅小姐姿色过人，从小天姿国色，知书达礼，要是谁能娶到，真是上辈子修来的福哇！”

楚湘晴功力不凡，将台下众人议论之声听在耳中，笑着想道“你们这些傻子，谁要是娶了梅小姐，就准备好上吊的白绫吧！梅家家势这么大，有苦你也只能自己受，打落牙齿肚里吞……我什么时候也变得这么尖刻了？”

“算了，再来两式就结束。”楚湘晴右掌一挥，带起长袖飘舞，左掌横扫，双掌齐出身子后撤，双袖作蛇行之状，身子下蹲，长袖托在肩上，忽地起身向后一弯腰，双手撑地做了一个后倒翻，空中长袖划出双圆。