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了吗？”

“那位小姐只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我身上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦做这种损人不利己的事！”

这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚道。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有出头之日的人，值得帮他一个忙。

转念到此，随即就作了一个决定，便即问道：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”

“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”

“那不好！”李小红的语气不自觉地重了，“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”

陈銮一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。

“你请坐一坐！”李小红站起身来说：“我马上就来。”

她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的抽斗，取出一个藏私房钱的首饰箱，检点银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封套装好，揣入怀中，仍回厅上。

“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身份看不起我。是不是？”

“言重，言重！我何敢看不起人？”

“那就是了！”她将红封套取了出来，“我借你五百两银子。等你得意了加倍还我。”

陈銮大出意外。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，挤出两行热泪。

这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小红知道，不过她却绝口不言。

陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科会试联捷成进士。殿试既毕，金殿胪唱，高高中了一甲第三名。因为陈继昌连中三元，皇帝且曾特为赋诗志喜的缘故，这一榜天下知名，李小红亦听人说起，探花是湖北的陈銮，心里当然高兴。

另有个人适得其反，便是陈銮已退了婚的未婚妻；那盐商家的小姐，既悲且愤，郁郁而终。做父亲的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。

渐渐地，有人知道李小红的风尘巨眼了。因为陈銮有信给她，希望她杜门谢客，以便进一步作结成连理的打算；李小红自然乐从。名妓退藏于密，少不得有人打听原委；李小红亦不必再有顾忌，当时资助陈銮的这番义举，便很快地播腾人口了。

于是，那盐商家有门客献计，给了李小红的假母一笔很可观的款子，为她赎身，迎入家门，收为义女。其时嘉庆皇帝已在庚辰年秋天，崩于热河，新君嗣位，年号道光。道光二年壬午科乡试，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陈继昌到陕甘；许乃普到河南；陈銮正好放到密迩两江的浙江。

到三场已罢，试官出闱。那盐商所请的大媒，已早从江宁到了杭州在等着了。陈銮听说是他过去的岳家愿结婚姻，一口峻拒；及至听大媒细说缘由，才知新娘就是他的红粉知己李小红，不觉喜出望外——他原就怀着一桩莫大的心事，委屈李小红为侧室，则于情不忍，于理不当，若是明煤正娶，又苦于李小红的出身不正，言官纠弹，将会获罪。如今变换身份，出身良家，纵或过去曾沦落风尘，但有此一段不寻常的遇合在内，情有可原，即使皇帝当面诘责，亦不妨据实而奏，邀得宽免。因此，欣然乐从，随即请浙江巡抚，也是他的同乡、湖北黄梅的帅承瀛代奏，乞假一月，赴江宁迎娶。

李小红就此“飞上枝头作凤凰”，带着十万银子的嫁妆，坐上花轿，做了翰林夫人。十七年之后，重回江宁，已是起居八座的总督夫人。这一年适逢大比之年，陈銮以署理两江总督的身份，入闱监临。李小红偶尔想起当年的遇合之奇，在中秋那天，盛妆重临故地；细寻旧日门户，居然还有当年的手帕姊妹，而至今仍为乐户。于是吩咐随从，用她的私房为她们即时赎身，挑选未婚而肯上进的“材官”，一一为她们婚配。成为秦淮河曲巷旧院之中，数百年来第一桩有声有色的快举。

※ ※ ※“诚为‘快举’，我亦云然。”洪钧算了一下说道：“照二哥所谈，是二十五年以前的事；当时目睹此番快举的，想来还大有人在。”