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便表示交情有限，也就谈不到什么“用条软索子”拴住了！洪钧心想，老娘这一问，图穷而匕首见，自己再也无法闪避了。

就在他这考虑答语的当儿，洪老太太又开口了：“你说她软索子拴住你，是不是你不想再她，她非缠住你不可呢？”

这话问得更厉害了，“不是，不是！”洪钧自觉如果唐突蔼如，于心不安，“她没有纠缠。”

“既然没有纠缠，你又心烦什么？”

话竟一句比一句紧，洪钧有些招架不住了，因而口不择言，不知不觉吐露了本心：“是我在想，”他说，“不娶她，对不起人；想娶她又办不到。”

洪老太太点点头，满意于儿子言语坦诚，“眼前自然力量不够，办不到。”她很有信心地说：“三两年之后，境况好了，一定可以如愿。”

“境况好了也不行！”

洪老太太大为诧异，“说，”她通视着儿子问：“到底有什么难处，你为什么老是要吞屯吐吐，不肯实说？”

“说了无用，不如不说。她，”洪钧很吃力地说：“不肯做偏房。”

这个回答，大出洪老太太意外，而且也震动了，望着洪钧好半天说不出话来。

见此光景，洪钧深为失惨。这样一句千钧之重的话，不该在毫无把握的情况之下，轻易出口。而且这句话也说得太直率，易生反感。作为一家之主的老母，如果板起脸来说一句：“那是万万做不到的事！”岂非再无挽回的余地？

这样转着念头，心中随即浮起浓重的不安和关切，目不转睛地看着母亲。好久，才能确定，母亲的脸色像春冰解冻般，逐渐地在缓和了。

“她倒是有志气。论她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能说她妄想。至于到我们家，不肯做偏房，当然有点难处。不过，也不是一定办不到的事！”

听得这话，洪钧喜出望外，转而怀疑自己是听错了，便即问道：“娘，你说不是办不到的事？”

“你先不要高兴。事情没有那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷水，“难，难—　”连连说了好几个“难”字。

想想真是难！既不能停妻再娶，而蔼如又是那样的出身，洪钧真想不出何以“不是一定办不到的事”？一颗刚昂扬的心，倏忽又低沉了。

“这件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说：“办不办得到是一回事；值得值不得这么办又是一回事！”

“怎么值不得？”洪钧很快地接口，“她人很贤慧，也帮过我许多忙。”

“莫非你少奶奶不贤慧，没有帮你许多忙？”

洪钧语塞，勉强辩道：“话不是这么说。”

“应该怎么说？”

做母亲的是不希望儿子的心太热，怕万一不成，所受的打击更重，所以这样咄咄逼人地质问。而洪钧在情急之下，反倒挤出一片道理来了。

“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相关，既然称为内助，帮我是应该的。人家不同，非亲非故，只为情分，这样帮我，更加难得。如果能娶了来，当然也是一个贤内助。”

洪老太太笑了，“我看你的福气比哪个都好。”她开玩笑地说：“有两个贤内助。”

虽是玩笑，无形中等于默许蔼如可以成为他的正室。洪钧当然高兴。至于如何能够让蔼如成为他的正室，他却不敢去想。一想，连这点点虚幻的喜悦也不存在了。

※ ※ ※过了元宵，年就算过完了。正月十八收起祖宗的“喜容”，撤去条桌。洪钧立即开始按照预定的课程，开始用功，准备明年春闱一献身手。

闲下来当然会想蔼如，同时也会想到母亲的话，却苦于没有机会能够细细叩问，老人家究竟是怎么一个打算？

倒是从妻子口中，偶尔可以听到一言半语。但洪钧自从表明了蔼如的愿望以后，便常有隐隐的内愧，觉得自己大有“灭妻”之嫌，所以不能跟妻子谈蔼如的事——纳妾可以谈；另娶一房正室不便谈。不然，又置洪太太于何地？

就这样光听洪太太在谈，一鳞半爪凑起来，也能看得出一点名堂来了。洪老太太的意思是，蔼如总该有件什么事，使洪家觉得值得去干这件惊世骇俗的举动，这也是为了对亲友宗党有所交代。

“那应该是件什么事呢？”洪钧不断地在想，终于想通了，那应该是件对他帮助极大的事。

这种想法使得洪钧颇感困惑，更感羞惭。希望从蔼如那里取得极大的恩惠，而以“正室”的名