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这一来，立刻使洪钧陷入窘境！原是一种含蓄得只可意会不可言传的表示，偏偏潘司事口没遮拦，一语道破。如今李婆婆既有了话，洪钧不能不答，如果承认潘司事的话不错，那就等于认了“岳母”；倘或默无表示，无异否定了潘司事的说法，更为不妥。一时心乱如麻，又窘又急，真有手足无措之感。

幸亏蔼如机警，不等他的窘态露出来，赶紧为他解围，“都不要说客气话了！既然三爷作主人，当然婆婆上坐。”她看着潘司事说，“这不是很明白的道理吗？”

“是啊！”霞初立即附和，并且向潘司事示意，“你也该好妹请一请婆婆。”

潘司事发觉自己嘴快，几乎搞坏了局面，因而以咎歉的口吻，连�答道：“是，是！开了年请婆婆挑日子；我也烦大司务好妹做一桌酒，请婆婆、三爷、蔼如。”

“还有呢？”霞初很快地问。

“还有谁？”潘司事愕然。

“傻瓜！”霞初用手绢捂着嘴笑，“我不是人？”

“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你当然是陪客，还用说吗？”

蔼如、洪钧，连一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感觉，只有李婆婆与小王妈不笑。但同是不笑，脸上的表情，却又不同。李婆婆是冷眼旁观，声色不动；小王妈则显得困惑、忧虑，甚至还仿佛气恼似地。

当然，在这样的场合之下，没有人会注意到小王妈的脸色有异。甚至平时眼光最锐利的蔼如也忽略了；此时她所关注的是洪钧对她母亲的态度。

洪钧已恢复从容的心境了。这个场面是他自己发起的，如何应付，自是早有成竹在胸。第一改了称呼，像潘司事一样叫“婆婆”；第二，尽主人之礼，敬酒布菜，相当周到；第三，说些海阔天空的闲话，既不谈蔼如，也不谈自己，更不拿他自己跟蔼如相提并论。那样子就像款待一位相熟的长亲，气氛虽不太热烈，却很自然。

倒是李婆婆却关心着洪钧的科名，“三爷这趟进京，想来结识了好些大官儿？”她说：“我也听人说过，有些大官平日里在留意，有那笔下出色、品貌出众的，总想收作门生，或者招作—　”

说得口滑，未曾检点，一句不宜说的话，几乎冲口而出；就算这样硬缩回半句去，其实已与说明了无异。而且因为戛然而止，那未说出来的半句，反格外清楚了。

不过，姜到底是老的辣，看看犯了忌讳，一座皆有尴尬之色，李婆婆便装出自己都忍不住好笑的神气说：“看我，真是老悻晦了！三爷是成了家的，哪里还会去做什么相府女婿？将来必是相府的门生。”

“这也不足为奇。”蔼如趁势将这段话扯了开去，“如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了会试的总裁；三爷中了，自然就是相府门生。”

“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口说道：“这一趟回来，同船有位我们苏州同乡，每天在一起闲谈。谈到苏州出状元，这位同乡说得倒有点道理。”

状元的故事，人人爱听，霞初便催促他说：“有道理，你就快说啊！”

“他说；苏州在本朝，第一位状元出在康熙六年，到现在一共十三位。这还是指苏州城内的吴县、长洲、元和三县而言，不包括苏州府属各县。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭启丰，一直到乾隆三十一年的张书勋，苏州四十年没有出状元。如今道光十二年壬辰科的吴钟骏，到下一科是三十七年，应该要出状元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科满四十年，非出不可。照他的看法，还是下一科出状元的成数要多些。”

“这又是什么道理呢？”

“因为从雍正五年以后虽有四十年不出状元，但宰相出了不少。现在不但宰相没有苏州人，连尚书都找不到苏州人。官儿最大的，也不过像潘祖荫当个左副都御史。苏州的官运、文运，到现在是衰极了；剥极必复，官运、文运都要好了。不过官运之昌，不是三五年之内的事；一定文运先昌，所以下一科必出状元。说不定就应在三爷身上。”

“好口彩！”霞初笑着向蔼如说道：“我敬你一杯！”

“咦！这不是怪事？”蔼如摇手拒绝，“人家中状元，你怎么敬我酒？”

这一问，自是理由十足；不过霞初也是樽前久经酒阵拳仗谈锋的人，机警甚快，一沉吟间便有了解释：“这是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不过从你开头而已。”

“为什么要从我开头？”

“这好比打通关，不从上家开头，倒从下家