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柜房里坐。”

洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”

“是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面问道：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”

“报到烟台—　”

一语未毕，吴掌柜蓦地里回过身去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”

等他说完，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣干，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。

于是，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。

“洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上怎么写法？”

“这个—　”

“是亲戚？”

“是的。”

“那，”吴掌柜很快地说，“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，我们自然会写。”

洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。

意会到此，心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说：“我兼住我伯父名下，所以有两房妻室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”

“原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”

“不！”洪钧的主意拿定了，“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”

“是，是！报到至亲好友家，也有这样写法的。”

洪钧点点头，伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，内有一张十两银子的银票。

※ ※ ※联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船，本是先报蓬莱慕荣干家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，所以先到李家报喜。

刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。

“咦！”招远的掌柜奇怪，“刘秃子，今年会试，你怎么不去挣外快？依旧来送信？”

“谁说不是挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘缠，顺带公文一角。”

“不对吧？今年烟台根本没有举人老爷进京会试，你报的什么喜？”

“是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来，“拜托哪位哥们领一领路。”

蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，所以招远的掌柜接过字条来看了一下，完全明白了。“真是！”他又感叹、又兴奋地说：“世界上真有这种事。”

“什么事？”

“这李家你道是啥人家？”

“说是洪老爷的老丈人家。”

“老丈人家？你别弄错了吧！这李家母女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，我们不知道送过多少回，怎么又跑出个老丈人家来了？”

这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”，最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动心里在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他一个“头报”？

念头刚转，脚下已经移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”

门敲得急，喊声又高，将在院子里扫地的阿翠，吓得手足无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来问道：“谁呀？”

“报喜的！”

听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。

“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高声喊着，“洪老爷中了进士了！”

蔼如一愣，“你不是信局子的伙计吗？”她问：“你怎么知道洪老爷中了进士？”

“李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”

一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”，一齐急步出门，只见一群人敲着锣