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唯一的地主李大元的独子，莲芯十七岁那年就嫁到了李家。但是李重在和她成亲后就离家出走了，而且一走就是十八年，中间没有回过一次家。后来直到文化革命开始后，李重因为是地主出身，被红卫兵遣送回老家进行改造，莲芯才又和他见了面。

莲芯的娘家是离天水坞几十里的一个大户人家，除了三个儿子，莲芯是家中唯一的女儿。她从小就被母亲教会了各种做姑娘和做女人的规矩和操守。六岁时，她被母亲按当地的习俗裹了脚，七岁就由专人教她做女红。莲芯没读过书，但天资过人，她十二、三岁时绣出的绣品就让很多长她一辈的女都人自叹不如，再大一点，方圆百十里的女人家没有不知道她的绣功的。莲芯十七岁那年，天水坞村的地主李大元托媒人找到了她家，为自己的儿子说媒。李重当时是那一带唯一读完了洋人开办的乔县中学的人，因此，凡是听说这门亲事的人都认定，这两两人结亲是再般配不过的。李大元更是感到称心如意，因为他身体连年欠佳，早就盼着读完中学的儿子能尽快成婚，生儿育女，继承李家家业。

可是，就在完婚的当天，莲芯对出嫁后的期盼就全部破灭了。她母亲教给她的所有关于为人妇的行为告诫都没有派上用场。她永远都忘不了新郎李重那天晚上的眼神。他一整夜都坐在装饰繁复的新房里的一把红木椅子里，眼睛里全是一个走失的孩子才有的惊恐和迷茫，还有对没有做好准备，却要对无法抗拒、却已经发生的事负责的愤怒。莲芯发现这个已成为她丈夫的人并不在乎她，因为他的心思显然是在别的什么地方。

李重是在婚后一个星期离开家的——准确地说他是逃走的，因为他事前没有告诉家里的任何人。直到那一刻，莲芯才真正感到了心慌和失落，如同丢了绣品筐里那根最细、却是最主要的绣花针。

李重走后，莲芯依旧精心侍奉着公婆。那时，公婆的满意和任何人对她人品和绣品的赞誉都可以弥补她对自己处境的自怜。李重走后没有半点消息，李大元不断派人到各地去找，但均无获而归。眼看着让儿子继承家业的指望彻底落空，他从此一病不起。不久，土地改革运动开始了，李大元的全部土地被没收，他的病很快就不治了。

莲芯和她的婆婆被撵出了李家的大宅院，赶到村西头一个曾是生产队储藏粮食和放农具的小院子里去。李家的大院从此被改成了村委会所在地。没过多久，莲芯受了惊吓的婆婆也死了。从那以后，莲芯就过起了独居的生活。她没有想过回到娘家去，因为她相信李重说不定哪天就会回来的。她没有恨过李重，就像村里的其它人一样，她对读书人无论如何心底都存着一份沉甸甸的尊崇。

十八年里，不论春夏秋冬，莲芯总是在鸡叫第一遍就起来了。起身后，她必定先在镜子前梳头。她仔细地把散开的长发反复梳理滑顺，然后盘成发髻垂在脑后，再用一个小巧的黑色线网将其套牢，最后用一个看起来年代已久的银扦从一个最合适的角度全部插进头髻，外面留出一个细小的红色球形根部。和其它已婚的天水坞女人一样，莲芯总是穿一身黑衣黑裤。她苍白的脸庞被头扦上那一点红一衬，只需那一点，再与她手腕上那只碧色透亮的玉镯上下一呼应，全身便不经意地由白、红、青、黑组成了清淡如月，芳雅如阑之美。这种她本人从来意识不到的美，总被一览无余地收在天水坞杂货铺掌柜惊蛰的眼里。每次莲芯拿着自家鸡下的蛋去杂货铺换家常用品时，她短暂的停留都会给那个秃顶、长着一双大圆眼睛的惊蛰带来如同身临幽谷，沐浴清泉的感受。

梳好了头的莲芯，还会对着镜子把头来回转动几下，直到看不见一根因大意而飘起或垂落的散发才站起身来。

接下去，她会向东墙上佛龛里的观音娘娘走去。莲芯脚上小巧的尖头布鞋已经穿旧，但白色的袜子和黑色的鞋面都洗刷得十分干净清爽，裤脚被黑色的布带紧紧绕在脚脖上。走路时，为了保持平衡，她的身体会不由自主地向左右摇摆。尽管如此，她的上身也总是尽可能地保持着挺直，似乎在艰难地维护着生活中所剩不多的尊严。在佛龛前，她恭敬地闭上眼，双手合一，默念着只有她自己和里面的观音娘娘才知道的心事。这个简短的仪式每次都被这个独自生活的女人做得十分用心，因为那里面有着她继续每一天生活的理由。

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拜完观音，莲芯就推开门，一步步走下台阶来到小院子里。她先顺序查看所有的家畜——十几只鸡，一头猪和一只羊，对它们说上几句旁人听不懂的话，然后就开始清扫头天被家畜踩乱的院子。扫完院子，一般就到