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极与田承嗣密谋，化敌为友。

对从前一直言语冒犯的李正已，田承嗣也开始低三下四表示敬意。他派人送上自己辖境内的户口、甲兵、谷帛册籍，卑辞下意：“我田承嗣今年八十六了，时日无多，诸子不肖，侄辈孱弱，今日所有一切，都为李公您保守着啊。怎能敢让您劳师兴兵呢。”每见李正已使者，田承嗣就南向跪拜受书。同时，画李正已“标准像”一幅，“焚香事之”。李正已大悦，于是按兵不动。河南诸道兵见此，也不敢进兵，于是田承嗣南顾之忧顿消。（田承嗣老贼死时才七十五，向李正已哀求时自称已八十六，足见其老谋深算）。

李宝臣在田承嗣面前虽是大傻一个，却也能骗比他更“傻憨”的朱滔。他对朱滔军使说：“听说朱公仪貌如神，愿得画像观之。”得像之后，李宝臣悬于射堂，与军中诸将观看，大叹：“真神人也！”，当时，朱滔驻军莫州以北三十外的瓦桥。李宝臣密选劲骑两千，连夜疾驰三百里偷袭，临行前让将士都集于射堂观瞧朱滔画像，“取貌如射堂之像者”。当时两军是友军，朱滔没有任何防备，忽然夜中有军杀来，苍猝应战，大败而逃，幸亏当时他穿了一身闲服，没被李宝臣将士认出，得以驰奔而逃。李宝臣乘胜想拥军直取范阳，朱滔忙派雄武军使刘怦拒守。李宝臣闻知消息后，知道范阳已做准备，没敢进军。

田承嗣知道李宝臣偷袭朱滔的事情后，哈哈大笑，即刻引兵南还，派人戏笑李宝臣：“我境内有事，没功夫与您周旋了。石上谶文，我派人私下刻的是逗您玩呵。”李宝臣又惭又怒，也不得不退兵。

唐代宗大历十一年三月，田承嗣上表请入朝。唐廷见台阶也不得不下，下诏赦田承嗣罪，复其官爵，“一切不问”。

唐代宗大历十一年（公元776年），汴宋留后田神功病死后，都虞侯李灵曜作乱，唐廷无奈，下诏授其为汴宋留后。此人翅膀未硬，就骄慢无礼，自己封授辖内各州刺史，仿效河北诸镇，最终惹得唐廷大怒，派淮西节度使李忠臣、河阳三城使马燧等人征讨。田承嗣忙派其侄田悦引数万军去救援李耿曜，在汴州被李忠臣等人打得大败，田悦只身逃走，李灵曜被擒送长安斩首。

由于田承嗣一直逗留不入朝，又派兵助援李灵曜，唐代宗下诏又派诸路人马讨伐。“承嗣乃复上表谢罪”，时叛时降，如同儿戏。“上亦无如之何”，唐代宗只得听之任之，诸路人马各自心怀鬼胎，中央根本指挥不动，没办法，又“悉复（田）承嗣官爵，仍令不必入朝”。

既成事实的割据――藩镇的成型

代宗大历十四年（公元779年），田承嗣病死。“承嗣盗有七州，而未尝北面天子。凡再兴师，会国威中夺，穷而复纵，故承嗣得肆奸无怖忌”。老贼死后，唐廷还赠太保，以示褒赠。田承嗣临死，遗命诸将立其侄田悦继承后事，继续做节度使。

当时，田承嗣据有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州。李正已据淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣十州，攻灭李灵曜后又得曹、濮、徐、衮、郓五州。李宝臣据恒、易、赵、定、深、冀、沧七州。梁崇义据襄、邓、均、房、复、郢六州。这几个人盘据错节，交相依附。官爵、甲兵、租赋、刑杀全是节度使自己说了算，虽名义奉唐朝正朔，实为真正的地方王国。“朝廷或完一城，增一兵，辄有怨言，以为猜贰，常为之罢役；而自于境内筑垒，缮兵无虚日。以是虽在中国名为藩臣，而实如蛮貊异域焉！”国中之国，各个节度使是实际的土皇帝，割据之势已初露端倪。

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被部将狼狈驱逐的“忠臣”

唐代宗大历十四年（公元779年）3月，淮西节度使李忠臣被其族侄李希烈驱逐，单骑狼狈出走，奔往京师。

李忠臣为人贪残好色，往往逼淫将士吏卒妻女。他的妹夫张忠光和外甥也挟势横暴，士卒苦怨，就起兵杀掉张忠光父子，推拥李希烈为师，把李忠臣赶走。牙将驱师，至唐末尤甚，在藩镇割据初期还很少有，可见李忠臣当时在军内是多么不得人心。

虽对下贪暴凶淫，在皇帝眼里李忠臣却是个大大的“忠臣”。李忠臣原名董秦，幽州蓟人，自少年时代就参军入伍，在节度使薛楚玉、张守珪、安禄山手下都干过。安禄山起兵后，李忠臣（帮唐王朝）拒贼有功，杀敌甚众，并大败奚族首领阿布离，斩其首以衅鼓，声名赫赫。

唐肃宗至德年间，李忠臣转战累日，功勋显著。郭子仪军攻相州时，诸军皆溃，惟独李忠臣败中取胜，袭取二百艘粮船，保障了唐军的粮食供应。