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因为是熟客而天气又热得厉害，所以都宽了长衫，科头葛衣，露坐聚饮。主人由时局闲闲说起，谈到三吴的人才；潘曾莹很快地一转，话锋及于苏州府的功名富贵。

“实在说，先公状元宰相，是本朝苏州极盛之时。彭文敬为其后劲，当年在军机，亦颇有赫赫之名。文敬下世，至今不过十五年，苏州人可真是太寂寞了！你看，”他指着庞、殷二人说，“就靠你们两位撑苏州人的面子了！”

“什么面子？且不说入阁拜相，苏州人做京官，还巴结不上一个尚书；做外官，哪一省的督抚是苏州人？”殷兆镛说，“倒是伯寅，有南书房的差使，总算‘内廷行走’还有人，这才是替苏州人挣回一点面子。”

“我在想，苏州的文运与仕途的得意，关乎时世盛衰。盛世的状元、宰相，常出在苏州；自从长毛造反，一成气候，天下大乱，苏州人就倒霉了！如今，”殷兆镛很起劲地说：“东南底定，将逢盛世，果然状元又出在苏州！这不是信而有征的事吗？”

“着啊，”潘曾莹很兴奋地接口，“正因为如此，我们非保全洪文卿不可！”

就这一句话，洪钧成了苏州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吴大澄说道：“文卿也很烦恼。”

“慢点！”庞钟璐忽然插进来说，“洪文卿不是由会馆搬到北半截胡同了？近在咫尺，怎么今天不约他来？”

“怕他不便说话。”潘曾莹说，“也怕有他在座，我们不便说话，所以没有约他。”

“喔，那么伯寅呢？”

“他另有不能不赴的约。”

“嗯，嗯！”殷兆镛看着吴大澄问：“文卿自己是怎么个意思？”

“这很难说。不过，我想文卿不是不识大体，不顾大局的人。”

于是渐渐专注于正题，一面饮啖，一面听吴大澄细说前因后果。宾主之间，对于洪钧绝不能做这件娶蔼如为妻的惊世骇俗之事，态度是一致的，但如何打消其事，却有不同的意见。

有人说：既然是洪钧自己惹出来的麻烦，就应该由洪钧自己来料理。然而马上有人质疑：洪钧如何能够料理得开这场麻烦？或者，洪钧根本不以此事为麻烦，要坚守他对蔼如的承诺，又如之奈何？

“果然如此，是他自作孽！”殷兆镛说：“我们当然要劝他，但是不可以瞒他。否则，做对了他没话说；万一别生枝节，事情压不下去，闹了开来，他反而可以振振有词地说：是我自己的事，我当然知道怎么做才妥当。大家越俎代庖，弄成这个样子，其谁之过？大家请想，哪一位担得起这份责任？”

这一问，问在要害上。潘曾绶首先觉得犯不着做此傻事，便向他老兄说道：“我看，还是得告诉洪文卿。”

潘曾莹还在沉吟，庞钟璐已表示附议，“告诉本主是正办；照正办而办不通，可以无憾。”他说：“瞒着他办，是走偏锋的办法。倘或吃力不讨好，不但受本主的埋怨，而且亦不容于公议，说我们霸道、多事。那时有口难辩，落个灰头上脸，岂非笑话？”

这期于无憾的一种看法，说服了潘曾绶，“那么，”他问，“是此刻就请洪文卿来呢？还是托清卿跟他去谈？”

照常情来说，应该是吴大澄私下跟洪钧去谈，婉转劝喻，比较理想。但吴大澄怕辩不过洪钧，觉得利用同乡大老，施以压力，就不怕洪钧不就范。因而很快地接口：“事不宜迟，就此刻把洪文卿去请来；看他有何难处，大家帮着他出出主意。”

座客都无可无不可地同意了。于是吴大澄即席写了一张便条，说有“要事奉闻，即请命驾”；派潘家的听差，套着车去专迎洪钧。

※ ※ ※洪钧一到就觉得气氛异样，心里当然也意会到多半是谈蔼如的事，不由得便有怯意，因而寒暄谈吐，都显得有些不大自然了。

这是件很尴尬的事，谁也不知道该怎么开口问他。当然，如果仅是潘家二老，就没有什么不好说的。吴大澄为了打开僵局，用眼色征得了主人的同意，将洪钧悄悄拉了一把；两人挪开座椅，促膝对面，避客交谈。

“马地保来了！”

就这一句话，洪钧便变色了，“人在哪里？”他问。

“说来话长。先告诉你最要紧的一句话，他带来一封李蔼如的信，还有四样文玩。信，我们已经拿到手了。”吴大澄停了一下又说：“潘家二老作主拆开来看了，里面是一句诗：”天涯海角同荣谢‘。文卿，这是怎么回事？“

洪钧瞠目不知所对，心里空落落地，只是反复响