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新任河南巡按牛鉴也不例外，一到首府开封，就让河道总督文冲陪同视察黄河。两顶官轿在前呼后拥下到了柳园口大堤上。脚下激流滚滚，涛声震耳，要是可到了汎期，更加触目惊心。

二人沿着大堤漫步，文冲说：“大河从黄土高原挟带大量泥沙，进入平原流速渐缓，泥沙不断沉淀，河床逐年增高，两岸大堤也随着增厚加高。下游地区就成了悬河，开封就是个典型。”

牛鉴站在向南眺望，就像站在锅沿上，近在咫尺的开封就像在锅底，忧心忡忡地说：　“一旦黄河在此决口，开封就会遭到灭顶之灾。”

文冲感慨万端地说：“我辈的顶戴花翎，生死荣辱都系在悬河上了。”

牛鉴回到府衙，深夜难眠，思绪万千。心想：黄河为患中原，却给我提供了建功立业的机会。我在河南任上若能根治黄河，必将名垂青史，除给老太后挣足了面子，自己甩掉“抄経进士”的帽子，朝廷还会将我提拔到更高的位子。从此，他一头扎进书堆里，寻找根治黄河的办法。

原来，他是甘肃穷乡僻埌，孤陋寡闻的书生，屡试不第，穷困潦倒。这年他提前徒步赴京赶考，走到京郊香山正值谩天风雪，饥寒交迫，冻僵道中。多亏碧云寺的僧人发现救冶，才捡了一条性命。由于科考尚有时日，便留在寺中准备。老方丈偶然发现他的字写得非常漂亮，便请他代抄一部《无量寿経》。牛鉴对于救命之恩正愁无以回报，便满口答应。抄写时尽心尽力，从头至尾无一差错，字体循规蹈距，看着省力又舒服。他交稿之后，又继续准备功课。他做梦也没有想到，抄経竟抄出了大名堂，改变了他一生的命运。

过了几天，香山碧云寺来了一位贵人，她就是当今道光皇帝的毌亲。老太后见了老方丈，指名要一本抄写的《无量寿経》。老方丈诚惶诚恐地告诉她，才请人抄好一本，已経送给一位诰命夫人了。老太后说正是在那位诰命夫人处看到的《无量寿経》，非常喜欢，才专程来请経卷的。老方丈这才说出实情，那经卷不是本寺僧人所抄写，而是请一位过路的举子代劳的。老太后立即召见了牛鉴，要他立即照抄一部《无量寿経》。牛鉴为难地表示乐于从命，只是考期临近，无暇分身。老太后要他只管抄写经卷，应试的事不用操心。于是，牛鉴心无旁鹜，一心一意抄写《无量寿経》，夜以继日，终于在临考前夜大功告成。第二天，他参加科考，头脑混混沌沌，提起笔来不知所云。出得考场，自觉汗颜，肯定又是名落孙山。谁知不久他竟金榜题名，而且名列三甲。他心中明白功名全靠老太后所赐，感激涕零，每年都要抄写一部经书恭送后宫，虽然政绩平平，年年都会升官。这其中内幕不知怎么传扬开来，同僚便送了个绰号“抄经进士”，背后嘲笑他。所以他此次外放河南，独当一面，决心干出一番惊天动地的事业为个人正名。

这天，河道总督文冲求见，向他彙报黄河防汎工程计划，请他亲临工地指导。二人再次来到大堤上，只见成千上万的民夫人拉肩扛正在搬运石块、蒲包、荆芭等防汎资料，乱成一片。

牛鉴看了很不以为然，问：“你们年年都是这样防汎的吗？”

文冲愕然：“水涨堤高，年年如此。”

“难道就没有更好的办法吗？”

文冲有意要给牛鉴一个惊喜，故意卖了个关子，说：“今年添了一件新式武器，特地请大人观看。”

牛鉴顺着文冲手指，只见上游方向驶来一只怪物，似船非船，似龟非龟。说它是船，却吐着黑烟；说它是龟，竟发出嚎呌，而且速度极快。现在轮到牛鉴愕然了，惊恐地问：“这是什么怪物？”

文冲得意地说：“这是洋玩意儿，德意志国生产的小火轮，経得起大风大浪，能运很多物资，再遇到抢险就不犯愁了。”

牛鉴困惑地问：“这得需要多少人拉牛牵哇？”

“小火轮不用人力和牲畜，全靠机器牵引。”

牛鉴说什么也不相信，一定是洋人使了个障眼法，来欺骗国人，一定要多个心眼，以免上当。

一会儿，小火轮靠岸，文冲请牛鉴上船，观看蒸气机是如何运转的，他仍然似信非信，连声说：“不可思议，不可思议……”

回到城里衙门，文冲说了河道的计划，打算购买几艘小火轮，以备汎期应急之用。

牛鉴连连搖头：“不可，万万不可。洋人亡我之心不死，决不可使用洋人的妖术。再说朝廷已経视洋人如洪水猛兽，怎能引狼入室。”

文冲见他如此冥顽不化，一时哭笑不得。