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作者：云中岳

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第一章

五月仲夏，大江浊流滚滚。

九江府到湖广这一段江面，水势相当湍急，洪水滔滔东下，流至湖口再汇合鄱阳湖涌出的湖水。

上航的船只，如果没有风，一天走不了三十里，大型的货船，更是慢得像蜗牛。

今年雨水不足，清明前后。天上难见云影。从前年春季开始，南京、江西、湖广，直至今年万历二十七年夏初，这一带没下过一天雨。

去年，可说颗粒无收，但田赋不但不减，反而增加了一至两倍。

百姓们开始破家，向四面八方各州县逃荒乞食。十室九空。受不了的人，干脆放下锄头，拿起杀人的刀。

天灾固然可怕，人祸更是惨烈残酷。天灾人祸频繁，最丰饶的大江下游，鱼米之乡，竟然成了盗贼如毛，遍地苻行的世界。

旱灾已成，两年没下雨，但上游的融化雪水，依然如期向下奔腾，桃花汛涨速缓慢，因此虽然浊浪滔滔，还不会闹水灾。天旱闹水灾，老天爷未免太会捉弄人。

湖广鱼米之乡灾情更惨，但并非因天灾而起，百姓水深火热，快要成为人间地狱啦！

人祸来自当今的万历皇帝，派至天下各地的太监税监钦差，最残忍的四个号称妖孽。

湖广就有一个；阎王陈奉。

从九江至荆州，增设的钞关、税站、抽分所，绝不下于三十处，一竹一木一丝一缕，每一站皆需缴税。

旅客的简单行禁，也得站站缴税。任何人抗缴，杀！无钱可缴，扣押做苦工劳役一两年。

王法呢？自从万历皇帝登基，王法就没有了。

天下各府州县的知府、知州、知县，已经少掉三分之一，朝臣大员们也杀掉了三分之一。

这些年来，土匪强盗增加了一百倍。

吃江湖饭的英雄好汉，也增加了一百倍。

要活下去，就必须把仁义道德丢出九霄云外，唯一可以活下去的是：铤而走险。要想活得如意，必须先把自己的良心掏出来丢给狗吃。

已经是申牌时光，小客船张满了帆，沿江左的航道，向上游急驶。天快黑了，这种仅能载十余名旅客的小客船，夜航相当危险，必须泊岸歇息。

虽然不禁夜航，但春夏汛的洪水期，小型船只禁不起风浪，以昼航为妙。而且，夜间碰上水贼的船就大事不妙。

江右是幕阜山山区，水势湍急猛烈，因此上航的船只，皆循江左航行，那一连串的洲渚，皆属于湖广黄梅、广济管辖。江右属江西瑞昌。说这一带江面是三不管地带，倒也名实相符。

这艘单桅小客船大些，但多了一面帆，速度要快一半，片刻，第一艘便超到前面去了。

小快船有四名船夫控舟。船夫并没有留意他这艘船的动静。

他却留意这两艘小快船，片刻他便出到舱面。

一个大浪扑上舱面，他的长衫湿了一半，

“客官，请不要出来好不好？浪大，危险。”一位船夫好意地拉开舱门，请他回舱。

“你要照看船只，不要管我。”他微笑拒绝：“你马上就有得忙了，没有工夫理会旅客啦！”

“咦！客官的意思……”

除了管帆的艄公之外，其他船夫事实上用不着忙碌，有帆做动力，不需架桨操舟。

“那两艘船。”他指指正并船上航的二艘快船。

“那是客货船。”船夫说。

客货船，表示载客兼载货。

“知道潜蚊渚的五爪蛟龙舵主吧？”

“哎呀！对面的大江七雄。”船夫脸色大变：“客官是说……”

“等他们的信号吧！”

“真是他？”船夫意似不信。

“不错。”

“哎呀！”

“不要怕，听他们的。”他安慰船夫：“这混蛋相当讲理，不会恶毒地滥杀。反正船上财物有限不反抗就不会有血腥。瞧，信号打出了。”

前面已超出三四十丈的快船，已占住了航道，在前面挡在航道上。有一个船夫站在舱顶。用一面三角黑旗、挥动打出要小客船驿帆往岸靠的信号。

并排而航的第二艘快船，正徐徐靠过来。舷板这一面，八名绰了分水刀的大汉跃然欲动。