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毓昌道：“总督大人要您即刻前往总督衙门议事。”李毓昌心中一动，忙着扫了信札一眼，果然是总督铁保大人传见。他不敢稍有拖延，连忙分付李祥去雇一乘轿子，自己换上官服前往总督府。路程不很远，一会儿工夫，李毓昌便走进了总督府行，接着，就被引到了府行的东花厅。厅内，正坐着那个两江总督铁保大人。往日，铁保接见下属都是在签押房，而在东花厅接见一个新委候进士，这还是第一次。从中也可看出铁保对李毓昌的器重。待李毓昌坐定后，铁保也没有什么寒喧，开门见山地就问道：“目前黄河水患严重，黎民百姓涂炭，但朝廷救济银两却屡屡被贪官污吏克扣。万岁震怒，要严惩贪污克扣之人，然而贪官污吏弄虚作假，帐目之中难见破绽，你看可有什么办法寻丝觅迹，查获赃证吗？”李毓昌听罢微微一笑道：“卑职初人仕途，阅历不深，但淮安水患以来，倒也留意观察。那些地方贪官借灾情中饱私囊，无非是两种办法，一种是夸大灾情，谎报受灾人数，从中冒领赈银，一种是削减实发数目，进而克扣百姓。这两种办法从帐面上都难以发现破绽，但只要到灾区去核对一下，漏洞立刻就会出现。所以要查明谁贪谁廉并不需要费很大周折。”铁保心中暗暗称是，但表面上并不露声色，而是梳理着胡须道：“只是贪官既要贪污，必然会对百姓百般监视，核查人员想从百姓嘴里探出实情，也并非易事。”李毓昌答道：“俗话说得好，若要人不知，除非己莫为。贪官污吏大失人心，只要核查人员能下到百姓中去，破绽是终究会被查出来的。”铁保点了点头，把手从胡须上拿开，面色突然庄重起来问道：“本总督若委派你去监赈灾民，你将以何为之？”李毓昌表情也变得异常严肃，答道：“拯民于水火，嫉恶当如仇。”铁保又道：“如果贪官以巨资贿赂于你，如何？”李毓昌答道：“卑职当以法置贪官于不义之地。”铁保重重地道：“你不怕那些贪官污吏们对你下毒手吗？”李毓昌也沉甸甸地回道：“岳武穆有言，文官不爱财，武将不怕死。卑职身负国家重任，何惜以一死救济苍生！”铁保拍掌叫道：“好！本督就命你为监察大员，前往山阳县视察赈银发放情况。你务要竭尽全力，保证民有所得！”李毓昌应道：“卑职遵命！”铁保“哈哈”一笑，用手拍着李毓昌的肩膀道：“毓昌，本督把山阳的灾民可就全交给你了。”李毓昌斩钉截铁地道：“卑职绝不辱总督之命！”言罢，李毓昌就别过总督大人，办好一应手续，带着李祥等三个家人，马不停蹄地奔向山阳县境。

却说那山阳县城里，这几天显得分外热闹，为迎接省里派来的查赈委员，县令王伸汉亲自布置，在县城内搭了三座彩色牌楼，县衙前披红挂绿。小小的县城张灯结彩，一派洋洋喜气，使人走进县城后会误以为这里逢到了什么国家喜庆大典，而把数万灾民阵饥号寒的现实忘得一干二净。王仲汉还派出了两批精干的差役，在察赈委员的来路上设下接官亭，准备了八抬大轿，恭候察赈大员。然而，王伸汉没有料到的是，第二批救济银九万余两如期解到，那察赈大员却杳无音讯。王伸汉纳闷了，那李毓昌会到哪儿去呢？三天之后，王伸汉才接到灾区里正们的报告，那察赈委员李毓昌，并没有到县里落脚，而是直接到灾区去了。王伸汉一时有些慌乱起来，暂且搁下不提。再说黄水横流的山阳灾区，灾民们已经断粮四天了。由于大水迟迟不退，凡是高岗处都挤满了无家可归的老百姓。他们衣不遮体，面色蜡黄，三五成群横躺竖卧，似乎连挣扎的能力也失去了。在被大水赶出家园的前几天，他们还能看到官府里的一些差役，有时甚至会发现一位县尉类的小吏来灾区登记机民人数，里长们也曾带人送来一些救济粮和衣物。但是由于救济物资太少，常常被一抢而空。后来改为施粥，每天早晨可往指定地点排队领取一碗稀粥，几天后粥越来越稀，直到变成米汤。最近，连米汤也没有了。大人们还可以不声不响地忍饥待救，而那些可怜的儿童却饿得不断哭叫。不久，有的老人和儿童开始被活活饿死了。一些强壮的男人也禁不住饥饿的威胁，撇开父母妻子，前去寻找生路了。走不了的，就只有蜷缩在一块块的高地上，等待着死亡。李毓昌率领着家人李祥、顾祥及马连升三人，在灾区连续转了三天，忍受着饥饿，脚踏着泥泞，亲自到一间间的破席棚子中去抚恤百姓，同时详细地记录受灾的人数，了解损失情况以及山阳县放赈情况。灾民们沉痛地陈述了他们的不幸，并异口同声地咒骂县令王伸汉，说他把大批赈济银两都装进了自己的腰包，只用几碗米汤一样的稀粥来应付灾民。李毓昌并不绝对轻信这些议论，却认真地把施舍的物资和救济粥都折合成银两数，对